Carole Mazeau
Une étude explore les liens entre amitié et amour
Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Social and Personal Relationships apporte un éclairage intéressant sur la manière dont l’amitié et l’amour s’entrelacent dans les relations de couple. Selon les résultats, dans un échantillon représentatif d’adultes, seuls 14 % environ considèrent leur partenaire amoureux comme leur meilleur ami.
Meilleur ami ou partenaire amoureux : des effets différents
Les participants qui qualifiaient leur partenaire de meilleur ami déclaraient bénéficier d’une plus grande compagnie au quotidien. En revanche, ceux qui avaient un meilleur ami en dehors de leur relation amoureuse rapportaient un sentiment plus élevé de soutien social.
Un objectif : comprendre le rôle de l’amitié dans le couple
L’étude visait à déterminer si le fait d’avoir un partenaire également perçu comme un meilleur ami influençait positivement la qualité de la relation ou le bien-être global. Pour cela, les chercheurs se sont appuyés sur le modèle du convoi des relations sociales, qui postule que les individus évoluent dans la vie entourés d’un réseau de soutien relationnel.
Ils ont également examiné comment des facteurs personnels et contextuels influencent la définition du terme « meilleur ami » et comment cette étiquette se relie à la proximité émotionnelle, aux habitudes partagées et aux effets psychologiques ressentis.
Une réflexion inspirée par l’enseignement et l’expérience
« Mon principal domaine de recherche porte sur l’amitié. En enseignant un cours, j’ai partagé un article de The Atlanticqui posait la question suivante : et si l’amitié, plutôt que la romance, était au centre de nos vies ? », a expliqué Natalie Pennington, professeure adjointe à l’Université d’État du Colorado et auteure de l’étude.
« J’ai reçu des réactions très diverses de mes étudiants, ce qui m’a poussée à réfléchir aux frontières floues entre les différents types de relations et aux attentes sociales qui évoluent avec l’âge. »
Cette réflexion a été nourrie par son travail au sein de l’American Friendship Project, un projet qu’elle codirige et qui étudie les liens sociaux et le bien-être des adultes aux États-Unis.
Ce projet adopte une définition large du terme « ami », permettant d’inclure un partenaire amoureux dans cette catégorie — voire comme meilleur ami, sujet central de cette recherche.
Une enquête sur plus de 900 adultes en couple
Les chercheurs ont analysé les données de 940 adultes en couple ayant au moins une personne qu’ils considéraient comme leur meilleur ami. Ces participants faisaient partie d’une enquête nationale plus vaste sur l’amitié et les liens sociaux menée en 2022.
Leur âge allait de 18 à 85 ans, avec un âge médian de 41 ans. L’échantillon présentait une diversité de profils en termes de genre, d’origine ethnique, de niveau de revenus et de statut relationnel.
Une méthodologie basée sur les cercles d’amis
Les participants devaient nommer jusqu’à sept personnes qu’ils considéraient comme leurs amis, sans qu’il leur soit précisé d’y inclure ou non leur partenaire amoureux. Ils pouvaient attribuer plusieurs étiquettes à chaque personne mentionnée : « meilleur ami », « ami proche », « partenaire amoureux », etc.
Des mesures complémentaires ont permis d’évaluer la proximité relationnelle, les interactions quotidiennes et plusieurs aspects du bien-être comme la camaraderie, la solitude, le stress ou encore le soutien social perçu.
Un partenaire amoureux, mais pas nécessairement un meilleur ami
Environ 36 % des participants ont inclus leur partenaire dans leur liste d’amis. Parmi eux, 39,5 % ont identifié leur partenaire comme leur meilleur ami, ce qui représente environ 14,4 % de l’échantillon total. Les autres participants n’ont pas mentionné leur partenaire ou ne lui ont pas attribué l’étiquette de « meilleur ami ».
Fait intéressant, un sous-groupe parmi ceux qui qualifiaient leur partenaire de meilleur ami a également mentionné d’autres personnes comme meilleurs amis. Cela suggère que ces rôles ne sont pas toujours exclusifs.
Vers une définition plus souple de l’amitié
« Ce n’était pas l’objectif principal de l’étude, mais j’ai trouvé intéressant que certaines personnes (environ 25 % de l’échantillon) aient désigné plus d’un individu comme leur meilleur ami », a déclaré Natalie Pennington à PsyPost. « On a parfois cette idée, socialement, que l’on ne peut avoir qu’un seul meilleur ami. J’ai apprécié de constater que ce n’est pas une norme universellement suivie. »
Elle ajoute : « Je pensais vraiment que davantage de participants qualifieraient leur partenaire amoureux de meilleur ami ! Il y a peu de recherches sur le sujet, et les études antérieures posaient la question de manière plus directe : « Considérez-vous votre partenaire amoureux comme votre meilleur ami ? » Je me demande donc si notre faible pourcentage ne s’explique pas en partie par le fait que certaines personnes pensaient ne pas devoir inclure leur partenaire dans la liste des amis. Nous ne leur avons pas donné d’instructions précises à ce sujet. Cela nous permet d’observer plus spontanément comment les gens perçoivent leur relation. »
Quels profils considèrent leur partenaire comme leur meilleur ami ?
Les chercheurs ont également examiné les profils des personnes les plus susceptibles de qualifier leur partenaire de « meilleur ami ». Ils ont constaté que :
- Les personnes plus âgées étaient légèrement plus enclines à le faire.
- Les personnes aux revenus plus élevés et celles mariées étaient moins susceptibles de le faire.
- Le genre et le nombre de meilleurs amis n’étaient pas significativement liés à cette tendance.
Amitié et amour : quels effets sur la qualité de la relation ?
L’équipe a ensuite comparé la qualité des liens selon que le meilleur ami d’une personne était ou non son partenaire amoureux. Ceux qui considéraient leur partenaire comme leur meilleur ami déclaraient une plus grande proximité émotionnelle et des interactions quotidiennes plus fréquentes. Cela suggère que le fait de combiner amour et amitié peut renforcer la relation, au moins du point de vue de celui qui l’exprime.
Cependant, lorsque les chercheurs ont comparé les personnes qui considéraient leur partenaire comme un ami simple à celles qui le considéraient comme un meilleur ami, aucune différence notable n’a été observée concernant la proximité émotionnelle ou les routines. Autrement dit, pour les partenaires déjà perçus comme des amis, le qualificatif de « meilleur ami » n’apportait pas de bénéfice relationnel mesurable supplémentaire.
Meilleur ami partenaire ou ami distinct : une question de proximité
« Concernant la relation entre meilleurs amis, nous avons comparé les participants ayant désigné un meilleur ami distinct à ceux qui considéraient leur partenaire amoureux comme leur meilleur ami », explique Natalie Pennington. « Nous avons constaté que les personnes dont le meilleur ami était leur partenaire rapportaient une plus grande proximité émotionnelle et des interactions quotidiennes plus régulières. Cela semble logique, car on investit souvent davantage de temps et d’énergie dans une relation amoureuse. »
L’effet des étiquettes : « ami » ou « meilleur ami »
Cette réflexion a inspiré le titre de l’étude : Qu’est-ce qu’une étiquette ?. Les chercheurs ont comparé deux groupes : ceux qui avaient inclus leur partenaire amoureux dans la liste des amis sans le qualifier de meilleur ami, et ceux qui l’avaient explicitement désigné comme tel. En analysant les niveaux de proximité émotionnelle et les routines partagées, aucune différence significative n’a été relevée. Cela suggère que les termes « ami » et « meilleur ami » peuvent parfois être utilisés de manière interchangeable lorsqu’ils s’appliquent à un partenaire amoureux.
L’impact sur le bien-être émotionnel
Les chercheurs ont également étudié si le fait de considérer son partenaire comme son meilleur ami avait un effet sur la santé mentale et émotionnelle. Pour cela, plusieurs indicateurs ont été analysés : satisfaction de vie, camaraderie, stress perçu, solitude, connexion, déconnexion et soutien social.
Les résultats montrent que les personnes considérant leur partenaire comme leur meilleur ami rapportaient davantage de compagnie au quotidien. À l’inverse, celles qui avaient un meilleur ami distinct se sentaient mieux soutenues sur le plan social.
« Les participants dont le meilleur ami était différent de leur partenaire amoureux ont déclaré percevoir un soutien social plus élevé », précise Pennington. « Ce constat est logique, car cela signifie qu’ils disposent de plus de personnes vers qui se tourner pour obtenir de l’aide. »
Camaraderie : une qualité spécifique du lien amoureux
Les personnes dont le partenaire était aussi leur meilleur ami ont déclaré ressentir davantage de camaraderie. Cela se traduit par la présence d’une personne pour les accompagner à des événements, partager des activités, ou simplement passer du temps ensemble.
Pennington souligne : « Cela a du sens. Quand nous sommes très proches de notre partenaire, il devient notre référence pour les moments partagés. Et il est aussi souvent perçu comme plus enclin à dire oui lorsqu’on lui propose quelque chose. »
Une complémentarité entre amour et amitié
Ces résultats confirment des travaux antérieurs : si un partenaire amoureux peut combler des besoins de compagnie et d’intimité, les amis — en particulier lorsqu’ils sont distincts du couple — semblent mieux placés pour offrir un soutien émotionnel varié.
Cette distinction pourrait être particulièrement pertinente dans les moments de difficulté au sein du couple ou lorsque certains besoins émotionnels ne peuvent être comblés par une seule personne.
L’influence des facteurs socioéconomiques sur les relations
L’étude met également en lumière l’impact des facteurs socioéconomiques sur les réseaux relationnels. Les participants aux revenus les plus faibles étaient plus susceptibles de considérer leur partenaire comme leur meilleur ami, et ils déclaraient également un bien-être général moindre. Ce constat suggère que, lorsque les ressources sont limitées, les individus peuvent avoir tendance à se reposer davantage sur leur partenaire amoureux pour combler leurs besoins émotionnels, ce qui peut les rendre plus vulnérables si la relation traverse des difficultés.
À l’inverse, les personnes aux revenus plus élevés disposent généralement de plus de temps et d’opportunités pour maintenir un cercle d’amis proches plus large, ce qui peut offrir un soutien émotionnel diversifié.
Complicité ou dépendance émotionnelle ?
Les résultats de cette étude offrent un éclairage intéressant sur la façon dont les gens perçoivent et conçoivent le rôle des partenaires amoureux et des amis dans leur vie. Si qualifier un partenaire de meilleur ami peut être associé à une plus grande complicité et à des liens plus forts, cela peut aussi, dans certains cas, limiter la possibilité de bénéficier de réseaux de soutien plus larges. En effet, avoir plusieurs sources de connexion et de soutien émotionnel pourrait s’avérer plus bénéfique que de compter sur une seule personne pour combler tous ses besoins affectifs.
Limites de l’étude et perspectives de recherche
Cependant, l’étude présente certaines limites. Étant basée sur des auto-évaluations réalisées à un moment précis, il est difficile de déterminer si le fait de considérer un partenaire amoureux comme meilleur ami contribue véritablement à une amitié plus forte, ou si, au contraire, les personnes déjà proches sont simplement plus enclines à utiliser cette étiquette. De plus, en raison de l’orientation de l’enquête vers l’amitié, les participants n’ont peut-être pas pensé à inclure leur partenaire dans leur liste d’amis, sauf si cela leur avait été explicitement suggéré.
Des recherches futures pourraient surmonter ces limites en étudiant l’évolution des relations au fil du temps et en analysant comment les étiquettes et les comportements des individus changent au cours des différentes étapes de la vie. Recueillir des données auprès des deux membres d’un couple pourrait également permettre de mieux comprendre si la perception du partenaire comme meilleur ami est réciproque et si des perceptions partagées influencent davantage le bien-être que des perceptions unilatérales.
Des pistes pour de futures recherches
« Cette étude m’a poussée à réfléchir à de nouvelles questions pour de futures enquêtes, notamment en imaginant la collecte de données directement auprès du partenaire amoureux pour établir des comparaisons plus complètes », a déclaré Pennington. « Cependant, notre principal objectif avec l’American Friendship Project reste de mieux comprendre l’état de l’amitié aux États-Unis, en mettant en lumière la confusion inhérente à l’étiquetage. Nous cherchons à montrer que, finalement, la manière dont nous entretenons ces liens par la communication est ce qui compte le plus. Nous espérons partager nos résultats non seulement par le biais de publications, mais aussi à travers des actions de sensibilisation et, à l’avenir, des interventions basées sur nos conclusions pour aider ceux qui rencontrent des difficultés à créer des liens sociaux. »
Conclusion : L’importance de l’amitié dans la vie
Pennington conclut : « Les principales leçons de cette étude sont simples : investissez du temps et de l’énergie auprès des personnes qui comptent pour vous, car ce sont elles qui vous soutiendront dans les moments difficiles et célébreront vos succès. Valoriser l’amitié dans une relation amoureuse est une bonne chose, mais il est également crucial d’investir dans des amitiés platoniques. Un réseau plus large de soutiens émotionnels peut vraiment faire la différence dans la vie. »
L’étude « Qu’y a-t-il dans une étiquette ? Exploration de l’intersection des relations avec les meilleurs amis et les partenaires amoureux avec le bien-être » a été rédigée par Natalie Pennington, Brooke H. Wolfe, Jeffrey A. Hall, Amanda J. Holmstrom et Samantha T. Schaffer.
