La face sombre des cristaux : 9 des minéraux les plus toxiques connus à ce jour

Les minéraux font tourner le monde entier, on les utilise partout, des cartes électroniques aux articles de table.

Certains font également partie des minéraux les plus toxiques que la science connaisse, et leur extraction s’est avérée tellement dangereuse que certains ont été totalement supprimés de la production industrielle.

Voici 9 des minéraux les plus toxiques jamais extraits :

Cinabre (HgS)

Le sulfure de mercure, plus connu sous le nom de cinabre, est notre principale source de mercure élémentaire depuis les premiers jours de la civilisation humaine.

Le mercure est traditionnellement utilisé comme pigment pour les céramiques et les tatouages, même si à notre époque, on l’utilise dans de nombreux équipements scientifiques comme les thermomètres et les baromètres, ainsi que dans de nombreux usages industriels comme la récupération de métaux précieux et la production de chlore , sans oublier les interrupteurs au mercure qui permettent à l’électronique moderne de fonctionner.

Mais une fois oxydé, il produit du méthylmercure et du diméthylmercure, deux composés toxiques qui provoquent des dommages irréparables au système nerveux des enfants. Il est mortel en petites concentrations et peut être absorbé par les voies respiratoires, les intestins ou la peau.

Pyrite (FeS2)

Le soufre et l’acide sulfurique sont très utilisés dans l’industrie. Le soufre peut être présent dans tout, des allumettes aux pneus, en passant par les fongicides et les fumigants, alors que l’acide sulfurique est un composant essentiel de nombreux procédés industriels, des pigments aux explosifs. Et à un moment donné, la Pyrite, un composé minéral formé à partir de fer et de soufre, était le seul endroit où on le trouvait.

Il a fallu faire une extraction intensive de pyrite, ce qui a provoqué des dommages environnementaux dévastateurs, comme des résidus de sulfure acidifiant les eaux souterraines et les cours d’eau avoisinants. D’autre part, la pyrite brûle spontanément quand elle est mélangée à des veines de charbon et exposée à l’air, libérant dans l’atmosphère des métaux très toxiques comme l’arsenic quand elle s’oxyde. C’est pour cela que de nombreuses mines de charbon pulvérisent de la poudre de calcaire sur les gisements de charbon récemment excavés, pour ralentir la réaction d’oxydation exothermique du minerai pour l’empêcher d’exploser. La pyrite n’est plus exploitée commercialement.

Fluorite (CaF2)

Cette magnifique pierre précieuse verte s’appelle la fluorite. Composée de fluorure de calcium, on la trouve généralement dans les veines d’autres minerais comme le fer, le charbon et le cuivre. La pierre peut être utilisée comme fondant, même si on la trouve plus souvent dans les bijoux et les lentilles des télescopes. Et quand on la mélange à de l’acide sulfurique, elle produit du fluorure d’hydrogène, un important précurseur chimique industriel.

En revanche, la fluorite peut être particulièrement néfaste pour les gens qui la manipulent régulièrement et pour ceux qui vivent à proximité d’une mine de fluorite. La fluorite contient du fluor, un minéral soluble qui s’infiltre facilement dans les nappes phréatiques et qui peut être absorbé par les poumons s’il est réduit en poussière ou brûlé dans un poêle à charbon.

Quand le fluor se retrouve dans l’organisme, il entraîne une fluorose squelettique, une maladie douloureuse qui affaiblit les os et endommage les articulations. De nombreuses communautés rurales à travers l’Inde, la Chine et le reste de l’Asie du Sud-Est ont été touchées par des épidémies provoquées par des personnes buvant de l’eau contaminée, comme c’est le cas en Inde, ou par l’inhalation de minéraux sous forme de particules fines, comme c’est le cas en Chine.

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Quartz (SiO2)

Le quartz est à la fois le deuxième minéral le plus présent dans la croûte terrestre et le premier minéral le plus utilisé par l’humanité. En réalité, on pense que sa valeur en tant qu’allume-feu est à l’origine de la première activité minière de l’humanité. Aujourd’hui, les cristaux de quartz piézoélectriques sont un composant omniprésent dans les radios et les montres électroniques.

Il faut simplement ne pas la broyer et l’inspirer, au risque de contracter une silicose. Cette maladie respiratoire est caractérisée par un gonflement des poumons et des ganglions lymphatiques, ce qui rend la respiration difficile. Normalement, cela ne se produit qu’après environ 20 ans d’exposition environ, mais un sous-groupe de personnes atteintes peut présenter des symptômes au bout de 5 à 15 ans.

Galène (PbS)

C’est dans la galène que nous trouvons le plomb. Les Romains adoraient le plomb, ils l’utilisaient dans toutes sortes de choses, des tuyaux aux peintures en passant par les peintures et les articles de table – et nous en dépendons encore aujourd’hui: le plomb se trouve souvent dans les batteries et les balles, le blindage à haute énergie (comme les couvertures de rayons X et les enceintes de réacteurs nucléaires ), autrefois on l’utilisait comme additif pour les peintures et l’essence, et en tant que solution de stockage pour les produits chimiques corrosifs.

Ce n’est pas aussi grave que le mercure, qui vous tuera immédiatement, mais le plomb ne disparaît pas de votre système. Il s’accumule au fil des années pour atteindre des niveaux toxiques. Une fois que cela se produit, vos enfants et vous en payez le prix, car le plomb est cancérogène et tératogène (entraînant de graves malformations congénitales) pour votre progéniture.

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Phénacite (BeSiO4)

Le phénacite est extrait à la fois comme pierre précieuse et pour le béryllium. Le béryllium était autrefois un précurseur pour de nombreux matériaux céramiques, jusqu’à ce que les gens sachent que l’inhalation de poussières de béryllium provoquait la bérylliose. C’est comme une silicose mais beaucoup plus grave et également chronique.

Une fois que vous avez inhalé du béryllium, vous l’avez pour la vie. Les poumons deviennent hyper-sensibles au berrylium, ce qui entraîne une réaction allergique aux poumons à partir de petits nodules appelés granulomes. Ces granulomes rendent la respiration extrêmement difficile et peuvent être à l’origine de maladies comme la tuberculose.

Érionite Ca3K2Na2 [Al10Si26O72] .30H2O (Z = 1)

L’érionite fait partie de la famille des zéolites, une classe de minéraux siliceux fibreux, souvent appelés tamis moléculaires, à cause de leur capacité à filtrer de façon sélective (par absorption) des molécules spécifiques de l’atmosphère et des liquides. Souvent présente dans les cendres volcaniques, l’érionite était souvent utilisée comme catalyseur pour le dopage des métaux nobles utilisés dans le craquage des hydrocarbures et comme composant d’engrais.

Elle provoque le mésothéliome. C’est avant tout une maladie spécifique à l’industrie , ou du moins c’était le cas, jusqu’à ce que nous réalisions qu’elle provoquait un cancer très élevé et que nous arrêtions d’exploiter la substance à la fin des années 1980.

Hydroxyapatite (Ca5 (PO4) 3 (OH))

Le phosphore dans votre engrais de jardin et le fluorure dans votre eau du robinet proviennent certainement de l’Apatite. Ces roches phosphatées sont disponibles en trois variétés, chacune contenant des niveaux élevés d’ions OH, F ou Cl – la version Hydroxyapatite étant un composant majeur de l’émail de vos dents et la version Fluorapatite constituant ce qui est déversé dans les réserves d’eau potable pour éviter les caries. Et même si avoir des os et des dents solides est une bonne chose, l’exposition à l’hydroxyapatite (que ce soit par son extraction ou sa transformation) déposera ces mêmes minéraux sur vos valves cardiaques, les pétrifiant.

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Crocidolite (Na2 (Fe2 +, Mg) 3Fe3 + 2Si8O22 (OH) 2)

Découvrez le minéral le plus dangereux au monde: la crocidolite, mieux connue sous le nom d’amiante bleu. On l’utilisait largement autrefois pour diverses applications commerciales et industrielles grâce à sa nature robuste, résistante au feu et flexible, allant des dalles de plafond et matériaux de toiture aux revêtements de sol et à l’isolation thermique.

Mais en 1964, le Dr Christopher Wagner a établi le lien entre l’amiante et le mésothéliome et la vente de ces produits a disparu du jour au lendemain.