Jean-Charles Réno
Le problème a tendance à se manifester plus tard, insidieusement, lorsqu’une personne qui a passé des années à être chaleureuse et généreuse se retrouve, à la quarantaine ou à la cinquantaine, avec un agenda vide. Personne ne s’est brouillé avec elle. Il n’y a pas eu de dispute. Les amitiés se sont simplement estompées, une à une, jusqu’à ce qu’il n’en reste presque plus rien.
C’est un schéma qui peut paraître injuste. Les habitudes qui rendent une personne agréable à côtoyer sont aussi celles qui la rendent solitaire. Voici sept raisons qui expliquent ce phénomène, et le prix souvent insoupçonné que chacune d’elles peut engendrer.
Note importante
Nous sommes des auteurs, pas des thérapeutes. Il s’agit d’une réflexion sur des recherches et des tendances, et non de conseils personnalisés. Les études présentées décrivent des tendances générales, et non des règles applicables à une personne en particulier. Si certains aspects de ce texte vous semblent difficiles à appréhender, il est important d’y réfléchir sérieusement.
1. Elles donnent plus qu’elles ne demandent
Les personnes généreuses, souvent sans le vouloir, définissent les règles d’une amitié. Ce sont elles qui prennent des nouvelles, qui se déplacent, qui se souviennent des anniversaires, qui règlent l’addition. Et les gens s’y habituent.
Le problème, c’est que donner de façon déséquilibrée n’apporte pas de satisfaction durable, ni à l’un ni à l’autre. Une étude menée auprès de 185 étudiants néerlandais, s’appuyant sur la théorie de l’équité, a révélé que les personnes qui se sentaient « privées » de leur meilleur ami se sentaient plus seules, tout comme celles qui se sentaient avantagées, c’est-à-dire celles qui recevaient plus qu’elles ne donnaient. L’équilibre, et non la générosité, semblait être le principal facteur associé au sentiment de proximité.
Ainsi, celui qui donne trop peut finir par se sentir seul, même entouré de personnes qui accepteraient volontiers davantage. La relation ne devient jamais vraiment réciproque.
2. Elles évitent les conflits pour maintenir la paix
Beaucoup de personnes bienveillantes évitent aussi les conflits, et les deux s’entremêlent. Aplanir les difficultés donne l’impression d’être bienveillant. Souvent, il s’agit en réalité de peur déguisée en gentillesse.
La thérapeute Babita Spinelli décrit ce comportement comme « une forme de volonté de plaire à autrui, où l’on évite à tout prix les conflits et les désaccords, par crainte de contrarier ou de mettre en colère les autres ». Le hic, c’est que la proximité nécessite une certaine dose de friction. Il faut pouvoir exprimer sa peine, son agacement ou son désaccord.
Quand on ne le fait jamais, l’amitié reste agréable mais superficielle. Spinelli a constaté qu’éviter d’exprimer ses sentiments crée une distance ; ses propos concernent spécifiquement les relations amoureuses, mais le même fossé tend à se creuser entre amis proches lorsque l’honnêteté est systématiquement dissimulée.
3. On a tendance à les tenir pour acquis
La fiabilité est merveilleuse jusqu’à ce qu’elle devienne invisible. L’ami toujours impeccable, toujours disponible, qui n’a jamais besoin de grand-chose, finit par ne plus apparaître comme quelqu’un qui a besoin de quoi que ce soit.
On n’agit généralement pas ainsi par méchanceté. On le fait parce que la personne bienveillante nous a appris, avec douceur et à maintes reprises, à ne rien attendre en retour. Les recherches sur les échanges sociaux suggèrent que lorsqu’une personne, au sein d’une relation, assume systématiquement la charge relationnelle, se souvenir des autres, prendre des initiatives, s’adapter, l’autre finit par ne plus remarquer son absence et la considère comme allant de soi.
La chaleur humaine était perçue comme un élément familier, confortable et allant de soi, jusqu’à ce qu’elle disparaisse complètement.
Remarque : ce point s’appuie sur la logique plus générale de la recherche sur les échanges sociaux plutôt que sur une étude directe isolée. Il reflète un schéma relationnel observé, et non un mécanisme causal avéré.
Ainsi, lorsque cette personne se tait, déménage ou se laisse aller, il peut s’écouler beaucoup de temps avant que quiconque ne remarque son absence.
4. Elles supposent que les gens savent déjà qu’elles se soucient d’elles
Une attitude plus discrète, celle-ci. Les personnes véritablement bienveillantes éprouvent souvent tellement d’affection pour leurs amis qu’elles pensent que c’est évident, et par conséquent, elles l’expriment moins qu’elles ne le pourraient.
Une étude menée en 2018 par Amit Kumar et Nicholas Epley suggère que c’est une erreur fréquente. Dans leurs expériences sur la gratitude, les participants qui rédigeaient des lettres de remerciement ont sous-estimé la surprise et la réaction positive des destinataires, et surestimé le malaise que cela pouvait susciter.
L’étude portait spécifiquement sur l’expression de la gratitude par courrier, et non directement dans le cadre d’amitiés, mais la conclusion principale, à savoir que nous avons tendance à mal évaluer l’impact de nos marques d’affection sur autrui, est vraisemblablement applicable à un contexte plus large.
Epley a formulé l’idée plus générale ainsi : « Lorsque les gens sous-estiment systématiquement l’impact positif que leurs actes prosociaux peuvent avoir sur autrui, ils risquent de ne pas être suffisamment sociables, ce qui nuit à leur propre bien-être comme à celui des autres. » Il ne s’agit que d’une étude parmi d’autres, et non d’une vérité absolue, mais l’idée semble pertinente. Se soucier des autres en silence n’équivaut pas à le faire savoir ouvertement, et les amis ne peuvent pas lire dans les pensées.
5. Elles réduisent sans cesse leurs besoins pour s’adapter à ceux des autres
Les personnes trop conciliantes sont flexibles à l’excès. Elles acceptent les horaires les moins pratiques, les longs trajets, et toute l’attention disponible. Elles sont si douées pour s’adapter à la vie des autres que leurs propres besoins finissent par être relégués au second plan.
Pendant un temps, ça fonctionne, car c’est simple et facile à vivre. Mais une amitié où l’un des deux ne demande jamais rien n’est pas vraiment réciproque. Au fil des années, la personne bienveillante peut finir par se sentir invisible, non pas parce que personne ne se souciait d’elle, mais parce qu’elle s’est tellement effacée qu’il ne restait plus rien à faire pour elle.
6. Elles attirent les personnes qui ont besoin d’elles, et non celles qui les comprennent
Si vous êtes toujours disponible et difficile à contrarier, vous attirez généralement un certain type de personnes : celles qui traversent des moments difficiles, celles qui ont besoin de se confier, celles qui apprécient de pouvoir compter sur quelqu’un de fiable.
Cela peut donner l’impression d’être populaire. Parfois, c’est quelque chose de plus superficiel. La personne aimable devient un rôle, celle qui aide, celle qui écoute, celle sur qui on peut compter, plutôt qu’un être humain à part entière avec sa propre complexité intérieure.
Et lorsque leur utilité diminue, ou qu’elles traversent elles-mêmes une période difficile, certains de ces contacts disparaissent discrètement. Il ne reste alors qu’un téléphone rempli de contacts, mais très peu de personnes qui les connaissent réellement.
7. Elles sont toujours les dernières à demander de l’aide
Les amitiés deviennent plus difficiles à entretenir avec l’âge, pour tout le monde. Une étude longitudinale menée auprès de 363 personnes âgées de 19 à 30 ans a révélé que l’intimité dans les amitiés proches tend à s’estomper au cours de la vingtaine, la camaraderie et la fiabilité des liens diminuant plus fortement dans la seconde moitié de cette décennie.
La trajectoire n’est pas une chute uniforme dès le départ ; certains aspects de la qualité des amitiés se sont maintenus, voire ont légèrement progressé au début de la vingtaine avant de décliner. Mais la tendance générale sur cette période, pour la plupart des gens, est à la baisse. Carrière, enfants, déménagements et fatigue grignotent le temps dont chacun dispose.
La plupart des amitiés adultes ne se terminent pas par une dispute. Les recherches sur la fin des amitiés suggèrent qu’elles ont tendance à s’estomper par éloignement plutôt que par confrontation. Et la personne bienveillante, qui déteste être un fardeau, est généralement la dernière à décrocher le téléphone et à dire qu’elle ne va pas bien.
Ainsi, au moment même où elle a le plus besoin de quelqu’un, elle se mure dans le silence. L’éloignement l’emporte inévitablement.
La gentillesse n’a jamais été le problème
Rien de tout cela ne remet en cause la bienveillance. La bienveillance est bénéfique à ceux qui la reçoivent et, globalement, à celui qui la manifeste.
Ce qui mine la proximité, ce n’est pas la générosité en elle-même, mais les habitudes qui s’installent avec le temps : ne plus poser de questions, ne plus rien dire, se replier sur soi, gommer les problèmes. Ces habitudes s’apprennent, ce qui signifie qu’elles peuvent aussi être modifiées.
Si vous vous reconnaissez dans cette description et que vous ressentez une certaine solitude depuis un certain temps, parler à un conseiller ou à un thérapeute qualifié vaut bien plus que n’importe quelle liste.
Si vous souhaitez un petit changement, c’est sans doute le moins naturel pour une personne bienveillante : laissez quelqu’un vous rendre service cette semaine et acceptez-le pleinement. Demandez-lui cette faveur. Exprimez-la clairement. La proximité exige de se montrer un peu vulnérable, un peu présent, un peu moins indifférent. Pour beaucoup, c’est précisément ce qui manquait.
