Jean-Charles Réno
Comment se sentir moins seul en vieillissant ? Le travail et la vie de famille ne sont plus aussi prenants, et la vie peut soudainement sembler vide. Voici quelques bonnes façons de garder le contact. De nombreuses personnes âgées se sentent plus isolées qu’auparavant. Souvent, leurs enfants, désormais adultes, ont quitté le domicile familial. Un ou plusieurs proches, membres de la famille ou amis, sont peut-être décédés. Pour beaucoup, la retraite marque la fin des journées trépidantes passées au travail, entourés de collègues.
Vous arrive-t-il, vous aussi, de vous sentir moins connecté qu’avant ? Peut-être vous réveillez-vous certains matins sans savoir quoi faire de votre journée, sans aucune motivation pour sortir. Ou bien vous vous surprenez à regarder avec émotion de vieilles photos, nostalgiques du passé. Vous avez peut-être même l’impression d’être oublié par vos proches, ou vous leur en voulez de ne pas vous appeler ou vous rendre visite. Si vous vous reconnaissez dans ces situations ou des expériences similaires, vous souffrez peut-être de solitude, un sentiment très courant.
Ce guide vise à faire comprendre aux personnes âgées, et plus particulièrement à celles de plus de 60 ans, que même si la solitude est une expérience désagréable, il est possible de la surmonter. Il est important de distinguer la solitude de l’isolement physique, même si ces deux notions sont parfois liées. La solitude est une expérience subjective, que l’on peut décrire comme une forme de souffrance liée au sentiment que ses besoins sociaux ne sont pas satisfaits.
La solitude chez les personnes âgées
Chez les personnes âgées, des événements tels que la perte d’un être cher ou la rupture de certaines habitudes peuvent contribuer au risque de solitude. Bien que les estimations de sa prévalence chez les personnes âgées varient à travers le monde, des enquêtes suggèrent qu’aux États-Unis, près d’un tiers des personnes âgées souffrent de solitude ; celles qui sont aidantes familiales non rémunérées, qui ont un faible revenu ou qui s’identifient comme LGBTQ+ sont plus à risque.
La solitude persistante, qui peut s’accompagner de tristesse, d’ennui ou d’un sentiment de vide, peut perturber le quotidien. Elle peut parfois saper la motivation à accomplir les activités quotidiennes et même conduire à un repli sur soi. La solitude chronique a également des répercussions sur la santé. L’Institut national américain du vieillissement souligne que la solitude est associée à l’apparition ou à l’aggravation de pathologies telles que l’hypertension artérielle, les maladies cardiaques et le déclin cognitif, ainsi qu’à des troubles de santé mentale. Certains chercheurs suggèrent que la solitude interagit avec le système nerveux, ce qui peut engendrer un état d’hypervigilance, des troubles du sommeil et une détresse émotionnelle. Ce sont là les premiers symptômes de troubles comme la dépression et l’anxiété.
Apprendre à gérer la solitude pourrait donc contribuer à la gestion du stress et au maintien d’un bien-être général. La solitude n’est pas inévitable, même si vous êtes souvent seul.
Un exemple de résilience
Ma grand-mère Lillian semblait avoir toutes les raisons de se sentir seule. Son mari est décédé prématurément, la laissant avec deux jeunes enfants. Elle a travaillé jusqu’à un âge avancé comme cantinière dans une école et a vécu toute sa vie d’adulte dans la même petite maison. Pourtant, elle n’a jamais paru seule, même après le départ de ses enfants et sa solitude quotidienne.
Quel était son secret ? Peut-être résidait-il dans les amitiés qu’elle avait tissées autour de cafés réguliers sur la véranda, ou dans les années passées à nourrir des étudiants affamés. Vers la fin de sa vie, peut-être était-ce les heures passées à tricoter pour chacun des arrière-petits-enfants qu’elle imaginait avoir un jour. Mais je soupçonne aussi que, tout au long de ces années, ce qui l’a empêchée de se sentir trop seule était un dialogue intérieur qui lui disait qu’elle pouvait continuer, que sa vie valait la peine d’être vécue. Elle ne nous a pas beaucoup parlé de ce qu’elle ressentait face à sa vie de veuve, si ce n’est : « À quoi bon se plaindre, cela ne changera rien. » Son regard sur sa situation, allié à des amitiés profondes, l’a sans doute protégée de la souffrance.
En tant que psychologue spécialisée dans l’accompagnement des personnes âgées, j’ai vu de nombreuses personnes souffrant de solitude et d’autres difficultés prendre des initiatives pour améliorer leur vie. Beaucoup de personnes âgées ont l’avantage d’avoir déjà traversé des épreuves. Mon travail consiste souvent à aider mes patients à reprendre le contrôle de leur vie en réfléchissant à la manière dont ils ont surmonté des difficultés par le passé. À partir de là, nous élaborons un plan pour faire face aux défis actuels. Forte de mon expérience professionnelle, je comprends aujourd’hui que ma grand-mère possédait une résilience innée qu’elle a su exploiter durant les années où elle était souvent seule. Si vous vous sentez seul(e), j’espère que ce guide vous rappellera votre propre résilience et vous inspirera de nouvelles façons de gérer vos difficultés.
Approches thérapeutiques et gestion de la solitude
Des recherches menées auprès de personnes âgées suggèrent que les approches issues des thérapies cognitivo-comportementales (TCC) peuvent contribuer à atténuer les effets de la solitude. Une grande partie du travail des TCC consiste à identifier et à modifier les schémas de pensée inadaptés et à élaborer des stratégies d’adaptation par l’action. Il s’agit d’une stratégie centrale dans mon travail, qui servira de base à certaines des suggestions qui suivent.
Vous pensez peut-être, à juste titre, qu’il est impossible de ramener un être cher disparu ou de changer votre vie sociale du jour au lendemain. Il est possible que vous ne puissiez pas sortir tous les jours ni rendre visite à votre famille du jour au lendemain. Mais en vous concentrant sur ce que vous pouvez faire pour atténuer votre solitude, vous pouvez la rendre moins pesante. L’objectif n’est pas de passer un temps précis à socialiser chaque semaine, mais de prendre des mesures pour vous sentir plus connecté aux autres et mieux gérer les émotions difficiles qui accompagnent la solitude.
Dans cette optique, je vous encourage à prendre en compte les recommandations suivantes et à les mettre en pratique. L’essentiel est de puiser dans vos ressources, en gardant à l’esprit qu’à tout âge, vous pouvez modifier vos pensées et vos actions — et même de petits changements peuvent avoir un impact positif sur votre bien-être et votre sentiment d’appartenance.
Ce qu’il faut faire
Soyez attentif à vos pensées
Si vous vous sentez déprimé et que vous pensez que cela pourrait être lié à la solitude, il peut être utile de réfléchir à votre façon d’appréhender la situation. Souhaiteriez-vous que les choses soient différentes ? Vous reprochez-vous d’être seul(e) ou êtes-vous en colère envers les autres ? Pensez-vous à un être cher disparu ? Vous attardez-vous sur vos regrets ?
Il est possible que certains de vos dialogues intérieurs vous pèsent. Si vous prenez le temps d’observer vos pensées, vous remarquerez peut-être que certaines sont négatives ou répétitives. Si vous les exprimiez à voix haute, elles pourraient contenir des mots comme « jamais », « toujours » ou « devrait ». Par exemple, beaucoup de mes patients constatent qu’ils se disent des choses comme : « Mes enfants ne m’appelleront jamais, ils sont trop occupés » ou « J’aurais dû avoir des enfants, je ne serais pas seul(e) maintenant ». Une pensée similaire exprime un désespoir quant à la possibilité d’un changement : « Quoi que je fasse, ça ne résoudra jamais mes problèmes ».
Les pensées unilatérales et négatives peuvent aggraver la solitude. Mais une fois que vous reconnaissez que certaines pensées sont néfastes, vous pouvez agir pour les gérer. Se distraire de ces pensées ou en formuler de nouvelles peut s’avérer utile. Par exemple, si vous pensez : « Je n’arrive pas à croire que ____ soit parti(e) et que je sois seul(e) », vous pourriez vous rappeler les raisons pour lesquelles vous êtes reconnaissant(e) de la compagnie de cette personne — et peut-être continuez-vous à partager d’une autre manière, même si son absence vous pèse terriblement. Si vous avez des enfants adultes qui ont une vie bien remplie, vous pourriez vous dire : « J’en suis reconnaissant(e), même s’ils me manquent ». Ce simple changement de perspective peut avoir un impact significatif sur votre bien-être.
Lors des séances de thérapie, je consacre souvent du temps avec mes patients à les aider à se concentrer sur ce qu’ils possèdent plutôt que sur ce qui leur manque. Nous avons tous tendance à nous focaliser sur ce qui confirme un sentiment négatif. Si vous vous sentez seul, votre esprit risque d’être obnubilé par le temps que vous passez seul et par les personnes dont vous n’avez plus de nouvelles. Il peut donc être utile de vous efforcer de repérer ce que vous avez, par exemple en faisant une liste, en tenant un journal ou simplement en vous répétant ces choses à voix haute. Cela peut être aussi simple que : « Je me suis réveillé aujourd’hui, mon café était chaud et mes placards étaient pleins », ou aussi élaboré que vous le jugez nécessaire.
Cherchez à nouer de nouveaux contacts dans votre communauté
S’impliquer dans une association ou une activité communautaire est un moyen éprouvé de créer des liens avec les autres, de rompre l’isolement et, par la même occasion, de donner un sens à sa vie. Un centre communautaire, une association religieuse, un club ou même la bibliothèque municipale peuvent vous offrir l’occasion de passer du temps avec d’autres personnes.
Il n’est pas nécessaire d’être extraverti pour en profiter. Par exemple, certains de mes patients ont constaté que participer à un cours de gymnastique hebdomadaire pour seniors les aide à sortir de chez eux. L’une d’entre elles, plutôt timide, apprécie cette activité car elle lui permet de faire partie d’un groupe sans avoir à beaucoup parler. Un autre patient a surmonté sa timidité et s’est rendu un jour au centre pour seniors de sa ville pour participer à une partie de cartes organisée qu’il avait vue en ligne. Nous avons discuté du fait que c’était un peu gênant au début, mais son humeur s’est améliorée ce jour-là et il s’est senti bien d’avoir essayé. Il attend maintenant ce moment avec impatience chaque semaine. Ce ne sont pas seulement ces activités en elles-mêmes qui peuvent aider à combattre la solitude, mais aussi l’occasion qu’elles offrent d’être entouré de personnes qui partagent les mêmes centres d’intérêt ou des expériences similaires. Tout cela peut contribuer à créer un sentiment d’appartenance.
Le sentiment d’appartenance peut aussi se manifester de manière plus subtile. Si l’adhésion à une association ne vous tente pas, le simple fait de vous asseoir à la terrasse d’un café ou de flâner devant les vitrines du centre-ville peut vous aider à vous sentir plus connecté au monde. Laissez-vous imprégner de ce sentiment d’appartenance à une communauté plus large, tout en savourant votre boisson parmi d’autres clients ou en discutant avec un commerçant. Si vous êtes retraité et que votre activité professionnelle vous permettait auparavant de rencontrer du monde presque quotidiennement, les conversations que vous avez dans votre quartier, dans un établissement local ou ailleurs au cours de la semaine peuvent contribuer à recréer ce sentiment d’être en lien avec les autres.
De nombreuses personnes âgées rencontrent des obstacles physiques, notamment une mobilité réduite, pour sortir de chez elles. Cependant, dans mon travail, j’ai constaté que celles qui restent ouvertes aux solutions pour contourner ces obstacles — par exemple en se renseignant sur les services de transport locaux pour les aînés ou en contactant des organismes d’aide — y parviennent souvent.
Cultivez les relations que vous avez
Prendre régulièrement des nouvelles de vos proches est une autre action positive pour lutter contre la solitude. Si vous n’êtes pas proche de votre famille ou de vos amis, pensez à envoyer régulièrement un petit mot ou une carte à un être cher avec qui vous n’avez pas beaucoup de contacts. L’objectif est de maintenir un lien agréable, alors je vous recommande d’opter pour un message simple et léger. Vous pourriez même choisir une carte amusante dans votre magasin de quartier et l’envoyer avec un petit mot, comme : « J’espère que ça te fera rire… J’espère que tu vas bien ».
Une autre option, quel que soit l’endroit où vit votre ami ou proche, est de lui proposer un appel à heure fixe chaque semaine ou toutes les deux ou trois semaines. Pour certains, cette idée peut paraître intimidante. Mais, comme pour l’idée de la carte, il est possible de faire simple et décontracté. Vous pouvez prendre contact et dire quelque chose comme : « Si tu veux bien, j’aimerais t’appeler rapidement toutes les deux ou trois semaines, juste pour prendre de tes nouvelles. As-tu un jour ou une heure qui te conviendrait ? » Le moment venu, préparez quelques sujets de conversation ou questions à poser. Vous pourriez parler d’un film ou d’une série que vous avez vus, ou leur poser des questions à ce sujet. Vous pouvez aussi leur demander des nouvelles de leurs activités et les encourager s’ils vous parlent de leurs difficultés. Si vous habitez près d’eux, vous pourriez leur proposer un déjeuner ou un café pour faire suite à cet appel. Vous pourriez même prévoir une rencontre mensuelle. Ces petites habitudes contribuent grandement à instaurer un lien régulier et solide.
Souvent, les personnes âgées que j’accompagne me confient se sentir oubliées, passant de longues journées seules chez elles, tandis que leurs proches plus jeunes sont pris par leurs activités. À ces patients, je suggère : n’attendez pas que vos proches viennent à vous, même s’ils le devraient. Cette passivité ne fait qu’engendrer de la souffrance. Prenez l’initiative et acceptez les « oui » qu’ils vous offrent. Par « oui », j’entends ici une proposition qui mérite d’être acceptée, même si elle ne correspond pas forcément à ce que vous attendez de la personne qui vous est chère. Vous proposez peut-être un déjeuner ou un dîner, mais leur emploi du temps ne le permet pas ; considérez leur disponibilité pour un appel téléphonique hebdomadaire comme un « oui ». Et si cela leur paraît trop contraignant, vous pouvez toujours leur envoyer une carte ou un petit mot.
L’objectif est de tisser un lien émotionnel entre vous deux, un lien qui renforce votre connexion malgré la distance. J’ai souvent vu des personnes âgées se débattre avec les attentes de leurs proches quant au temps qu’ils « devraient » passer avec elles. Bien que ces attentes soient compréhensibles, s’engager dans ce combat est une véritable lutte. Si vous êtes dans cette situation, il vous faudra décider si ce combat en vaut la peine, ou s’il vaut mieux accepter et apprécier ce que votre proche vous offre, et laisser ainsi votre lien se développer.
Envisager de nouvelles façons de contribuer
Pour lutter contre la solitude qui peut découler de changements comme la retraite ou le départ des enfants, pensez à redéfinir votre raison d’être : comment pourriez-vous trouver de nouvelles façons de contribuer à la vie des autres ? Après l’effervescence de la quarantaine passée, le sens de chaque journée est souvent entre nos mains, et je vous encourage à y voir une source d’épanouissement.
Une option consiste à explorer (ou à reprendre) le bénévolat dans votre communauté. Par exemple, si vous le pouvez, vous pourriez faire du bénévolat pour trier ou organiser des aliments dans une banque alimentaire locale. Vous pourriez envisager d’accueillir temporairement un animal âgé pour un refuge animalier local. Ou encore, vous pourriez faire du bénévolat dans une organisation qui s’adresse spécifiquement aux jeunes, afin de tisser des liens avec la jeune génération. Dans ce cadre, vous pourriez offrir des conseils, du mentorat ou simplement votre amitié à un jeune en difficulté, ce qui serait bénéfique à la fois pour lui et pour vous.
Si sortir et participer aux activités de votre communauté est difficile, réfléchissez de manière créative à ce que vous pourriez faire depuis chez vous. Il existe peut-être des organismes dans votre quartier qui acceptent des colis pour les personnes dans le besoin, par exemple, ou qui recueillent des lettres pour les militaires. Vous pouvez aussi trouver un sens à votre vie et un sentiment d’utilité dans des activités plus solitaires, comme écrire les histoires que vous souhaitez que votre famille se souvienne ou terminer les albums photos qui traînent dans le placard.
Plus tard, ma grand-mère Lillian a commencé à écrire des petits mots pour accompagner les objets précieux qu’elle nous transmettrait un jour. À l’époque, cela me paraissait morbide, mais je comprends maintenant que cela lui donnait un but et un sentiment de maîtrise. Elle savait que, le moment venu, son précieux coffret à bijoux trouverait sa place dans ma commode — et, à ce jour, il y est toujours.
Utiliser la technologie à bon escient
Même de brefs SMS ou des discussions sur les réseaux sociaux comme Facebook peuvent être de précieuses occasions de maintenir des liens solides et de qualité. Mon père, qui a largement dépassé les 70 ans, envoie chaque semaine à ses petits-enfants adolescents des mèmes et des dessins humoristiques. Lorsqu’ils les voient quelques fois par an, ils rient aux éclats en repensant à ses envois et lèvent les yeux au ciel avec l’humour typique des adolescents. Il construit sa relation avec eux au présent et l’apprécie pleinement.
Il accepte volontiers les messages positifs. Un appel vidéo sur FaceTime ou une plateforme similaire est une autre façon de prendre des nouvelles d’une personne actuellement injoignable. Ces « visites » peuvent remplacer les visites impromptues, les cafés ou les apéritifs pris sur le pouce avec un ami. Enfin, les jeux en ligne interactifs comme Words with Friends offrent une option supplémentaire et flexible pour garder le contact avec ses proches.
Préféreriez-vous voir votre ami ou votre proche en personne plus souvent ? Peut-être. Mais en attendant, discuter avec un être cher par téléphone ou par ordinateur peut tout de même apporter de la joie et un sentiment de lien. Internet peut également être utile pour entrer en contact avec des associations locales difficiles d’accès, comme une association caritative que vous aimeriez soutenir depuis chez vous, ou une organisation religieuse proposant des offices à distance. Si vous souhaitez communiquer via un réseau social ou une application mobile, mais que vous ne savez pas comment vous y prendre, n’hésitez pas à demander de l’aide à un proche. Enfin, au Royaume-Uni, de nombreuses bibliothèques proposent des ateliers gratuits d’initiation au numérique pour les seniors.
Repensez vos habitudes
Comme nous l’avons évoqué, la solitude peut être source de stress et a des répercussions plus générales sur la santé et le bien-être. Pour atténuer d’éventuels effets néfastes, je vous recommande d’examiner vos habitudes quotidiennes et hebdomadaires et de les adapter au besoin. Il est important, par exemple, de rester physiquement actif, même de façon occasionnelle. N’hésitez pas à essayer de nouvelles activités, comme le yoga sur chaise ou simplement marcher davantage chez vous ou dans votre quartier. Comme pour tout ce qui concerne votre santé, je vous recommande de consulter votre professionnel de santé afin de déterminer les activités physiques les plus adaptées à vos besoins.
Ne sous-estimez pas le pouvoir des routines. Les personnes âgées ont certes le luxe de vivre avec moins de contraintes au quotidien. Cependant, ce manque de structure peut perturber leurs habitudes alimentaires et de sommeil, ce qui peut avoir un impact sur leur bien-être. Privées des routines quotidiennes liées au travail ou aux soins de la famille, elles doivent souvent veiller activement à maintenir leurs routines alimentaires et de sommeil et à en rappeler l’importance.
Instaurer des activités marquantes en début et en fin de journée peut s’avérer utile. L’objectif est de bien délimiter le début et la fin de la journée, ce qui peut contribuer à réguler le sommeil, l’appétit et l’humeur. Un moment de lecture, d’écriture dans un journal, d’écoute de musique ou de dégustation d’une tasse de thé peut devenir un signal que votre esprit anticipe comme un moment propice pour démarrer la journée ou pour se détendre.
J’encourage également les personnes âgées à réfléchir à des activités qu’elles ont pu pratiquer par le passé — un loisir ou une passion qu’elles ont délaissé — ou auxquelles elles ont toujours souhaité consacrer plus de temps. Reprendre une ou plusieurs de ces activités pourrait s’avérer un moyen efficace de lutter contre la solitude.
Il est important, si vous avez du mal à gérer votre solitude et que vous avez l’impression de perdre espoir, d’en parler à quelqu’un. Il peut s’agir d’un proche ou d’un professionnel de santé. Souvent, votre premier interlocuteur pour obtenir des conseils sera un professionnel de santé que vous consultez déjà. Bien que la plupart des gens, y compris de nombreuses personnes âgées, ressentent de la solitude à un moment ou un autre de leur vie, si vous souffrez de manière persistante, il est important d’en parler à une personne formée pour vous apporter un soutien direct.
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Quand la solitude rencontre la dépression ou l’anxiété
Il existe des similitudes entre le sentiment de solitude et les symptômes de la dépression ou de l’anxiété. Par exemple, une personne souffrant de solitude, de dépression, ou des deux, peut se sentir abattue ou démotivée. La solitude peut s’accompagner de préoccupations fréquentes ou de pensées négatives répétitives concernant sa situation ; un trouble anxieux peut présenter des symptômes similaires. Face à ces liens, comment savoir si ce que vous ressentez dépasse la simple solitude et pourrait être le signe d’un trouble clinique ?
Examinons plus en détail certains signes potentiels. La dépression peut se manifester par un sentiment de tristesse, de désespoir ou de vide intérieur. Si vous souffrez de dépression, vous pouvez avoir les larmes aux yeux ou être souvent au bord des larmes. L’humeur dépressive peut également perturber votre appétit et votre sommeil. L’anxiété peut se manifester au quotidien par un sentiment de malaise ou de fatalité, comme si un malheur allait arriver. Dans mon cabinet, l’anxiété se présente fréquemment sous forme de pensées angoissantes, d’irritabilité, d’agitation et de troubles du sommeil. En cas d’anxiété ou de dépression, vous pouvez vous sentir plus facilement distrait, avoir plus de mal à oublier les choses ou à vous concentrer. Vous pouvez remarquer une tendance à vous isoler et à éviter les autres. Cela pourrait aggraver votre sentiment de déconnexion et de solitude.
Si la dépression ou l’anxiété cliniques doivent être diagnostiquées par un professionnel, n’importe lequel des symptômes décrits ci-dessus pourrait indiquer que votre sentiment de solitude s’est transformé en quelque chose de plus profond, et qu’il est temps de demander de l’aide. Cela peut commencer par une démarche aussi simple que d’en parler à votre médecin et de déterminer ensemble la marche à suivre.
Les personnes âgées, comme celles des autres tranches d’âge, peuvent bénéficier d’un traitement contre la dépression et l’anxiété. Certains psychologues et autres professionnels de la santé mentale se spécialisent dans l’accompagnement des personnes âgées (dans mon domaine, cette spécialité s’appelle la gérontopsychologie) et peuvent les aider à surmonter les difficultés auxquelles elles sont particulièrement susceptibles d’être confrontées, comme certains problèmes médicaux ou des troubles cognitifs. Pour celles et ceux qui souffrent du deuil d’un proche, il peut être précieux de consulter un professionnel de la santé mentale spécialisé dans l’accompagnement du deuil. Les professionnels de santé peuvent orienter vers l’un de ces spécialistes les patients présentant des signes de dépression ou d’anxiété.
Même en l’absence de symptômes graves, un soutien professionnel comme la psychothérapie peut s’avérer précieux. Il peut contribuer à prévenir l’aggravation des troubles mentaux chez une personne qui ne se sent pas bien. Il est important de ne pas minimiser les symptômes ni d’attribuer les changements d’humeur, de pensée, d’appétit ou de sommeil au simple vieillissement. Si vous ressentez l’un des symptômes décrits ici, je vous encourage à en parler à une personne de confiance qui pourra vous accompagner dans votre démarche.
Clause de non-responsabilité
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