Jean-Charles Réno
Notre façon de voir les choses est importante. Nous avons souvent tendance à imaginer le bonheur comme quelque chose qui nous attend plus tard. Après une promotion, une rencontre amoureuse, l’achat d’une maison, un voyage dont nous rêvons depuis longtemps ou lorsque notre situation financière sera enfin suffisamment confortable. Cette vision est rassurante parce qu’elle donne au bonheur une forme concrète : il suffirait d’améliorer progressivement les circonstances de notre existence pour finir par l’atteindre.
Alain de Botton propose une réflexion différente. Selon le philosophe et écrivain, les événements extérieurs ont évidemment leur importance, mais ils n’expliquent pas à eux seuls notre bien-être. Notre manière de percevoir et d’interpréter ce qui nous arrive joue également un rôle considérable.
Il ne s’agit pas de prétendre que la souffrance, les injustices ou les difficultés peuvent disparaître grâce à un simple changement de pensée. Certaines situations doivent réellement changer. Mais entre un événement et notre réaction existe souvent tout un monde d’interprétations façonné par notre histoire, nos peurs, nos désirs et nos attentes.
Peut-être que le bonheur consiste alors moins à obtenir une vie parfaitement conforme à nos souhaits qu’à mieux comprendre la manière dont nous vivons intérieurement ce qui nous arrive.
Le bonheur ne dépend pas seulement de la chance
Alain de Botton résume cette idée par une formule particulièrement forte : « Le seul moyen d’être heureux est de comprendre à quel point notre perception des choses est déterminante. »
Cette réflexion apparaît dans une interview consacrée au voyage. Il y développe une idée simple : partir dans un endroit magnifique ne garantit pas que nous nous y sentirons heureux.
Nous pouvons traverser des milliers de kilomètres, changer de paysage, dormir dans un hôtel extraordinaire et contempler une mer turquoise tout en emportant avec nous nos inquiétudes, nos frustrations et nos insécurités.
Une promotion, une nouvelle relation, des vacances ou une maison plus agréable peuvent évidemment procurer une joie réelle. Mais cette satisfaction ne dure pas nécessairement si les mêmes préoccupations intérieures finissent par refaire surface.
Changer de décor peut transformer une expérience. Cela ne transforme pas automatiquement le regard avec lequel nous vivons cette expérience.
Nous interprétons constamment ce qui nous arrive
Nous aimons croire que nos émotions sont la conséquence directe des événements. En réalité, elles dépendent souvent aussi de la signification que nous leur attribuons.
Imaginez que vous envoyiez un message à quelqu’un et que plusieurs heures passent sans réponse.
Une personne pourra penser : « Il est probablement occupé. »
Une autre se demandera immédiatement : « Est-ce que j’ai dit quelque chose de mal ? »
Une troisième pourra y voir un signe de désintérêt ou de rejet.
Le fait est pourtant identique : une réponse n’est pas encore arrivée.
Ce qui change, c’est l’histoire que chacun construit autour de cette absence.
Notre passé intervient constamment dans notre lecture du présent. Une ancienne blessure peut nous rendre particulièrement sensibles à certaines situations. Une peur peut nous pousser à prendre une possibilité pour une certitude. Une attente déçue peut transformer un événement relativement banal en source importante de frustration.
C’est d’ailleurs ce mécanisme qui apparaît lorsque nos attentes finissent par saboter nos relations et notre bonheur. Nous souffrons parfois moins de ce qui s’est réellement produit que de l’écart entre la réalité et ce que nous pensions qu’elle devait être.
Prendre conscience de cette différence ne signifie pas nier ses émotions. Cela permet simplement de poser une question essentielle : ce que je pense actuellement est-il un fait ou l’une des interprétations possibles de ce fait ?
Nos attentes peuvent limiter notre perception
Nous avons tous une représentation plus ou moins consciente de la manière dont la vie devrait se dérouler.
Une relation devrait évoluer de telle façon. Une carrière devrait atteindre tel niveau à tel âge. Une personne qui nous aime devrait se comporter de telle manière. Nos efforts devraient nécessairement produire certains résultats.
Ces scénarios nous donnent des repères, mais ils peuvent aussi devenir des sources de souffrance lorsqu’ils sont trop rigides.
Car la vie suit rarement exactement le scénario que nous avions imaginé.
Lorsque nous sommes trop attachés à une seule issue possible, nous risquons de considérer automatiquement toute autre issue comme un échec.
C’est l’une des raisons pour lesquelles ne pas laisser nos attentes gouverner notre perception peut apporter davantage de liberté.
Renoncer à certaines attentes ne signifie pas renoncer à ses rêves ou devenir passif. Il s’agit plutôt de laisser une place à l’imprévu et d’accepter que quelque chose puisse être différent de ce que nous avions imaginé sans être nécessairement mauvais.
Pourquoi la réussite ne nous satisfait jamais très longtemps
Notre société entretient puissamment l’idée que le bonheur dépend de réussites visibles.
Un meilleur salaire.
Une maison plus grande.
Un poste plus prestigieux.
Davantage de reconnaissance.
Un voyage plus extraordinaire.
Un nouvel achat.
À chaque étape apparaît une promesse implicite : lorsque nous aurons obtenu cela, nous pourrons enfin nous sentir satisfaits.
Mais quelque chose d’étrange se produit régulièrement. Une fois l’objectif atteint, ce qui paraissait exceptionnel devient progressivement normal.
La promotion tant désirée devient simplement notre travail. La nouvelle maison devient notre maison. L’objet dont nous rêvions finit par devenir un objet parmi d’autres.
Puis un nouvel objectif apparaît.
Cette capacité d’adaptation est naturelle. Elle devient problématique lorsque nous faisons dépendre notre bonheur d’une succession infinie de conditions.
Nous risquons alors de passer notre existence à attendre un bonheur qui commence toujours demain.
Cette quête d’un bonheur idéal peut même nous empêcher de reconnaître celui qui existe déjà. Comme le rappelle cette réflexion sur l’illusion du bonheur parfait et les petites joies du quotidien, attendre constamment un état supérieur de satisfaction peut nous éloigner de ce que nous sommes déjà capables d’apprécier.
Lâcher prise ne signifie pas abandonner
À ce stade, une confusion est possible.
Si nous devons accepter que tout ne dépend pas de nous, faut-il simplement renoncer à agir ?
Pas du tout.
Il existe une différence importante entre accepter ce que nous ne contrôlons pas et abandonner ce sur quoi nous pouvons réellement agir.
Nous pouvons chercher un meilleur travail, quitter une relation destructrice, améliorer notre logement, défendre nos intérêts ou poursuivre un projet qui nous tient à cœur.
Mais nous ne pouvons pas garantir que chaque événement se déroulera exactement selon nos attentes.
C’est précisément pourquoi lâcher prise n’est pas la même chose qu’abandonner.
Le lâcher-prise peut simplement consister à reconnaître la limite entre notre pouvoir d’action et notre désir de tout contrôler.
Cette frontière est parfois difficile à accepter, mais elle peut aussi libérer une quantité considérable d’énergie mentale.
Notre environnement influence aussi notre manière de vivre
Pour Alain de Botton, notre rapport au bonheur ne se limite pas aux pensées.
Dans L’Architecture du bonheur, il s’intéresse également à l’influence des maisons, des rues, des meubles et des espaces sur notre vie intérieure.
Nous savons intuitivement qu’une pièce sombre et encombrée ne produit pas nécessairement le même effet qu’un endroit lumineux, calme et agréable.
Notre environnement ne peut évidemment pas résoudre tous nos problèmes. Une belle maison n’efface ni une séparation, ni une inquiétude profonde, ni une difficulté professionnelle.
Mais les lieux que nous fréquentons peuvent soutenir certains états d’esprit.
Un bureau organisé peut favoriser la concentration. Une pièce calme peut faciliter le repos. Certains objets peuvent nous rappeler des personnes, des valeurs ou des périodes importantes de notre existence.
La véritable question n’est donc pas de savoir si nous possédons un intérieur suffisamment impressionnant.
Elle consiste plutôt à nous demander si notre environnement correspond réellement à la manière dont nous souhaitons vivre.
Une maison très simple peut procurer un profond sentiment d’appartenance. À l’inverse, un lieu magnifique peut devenir une source d’insatisfaction lorsqu’il sert principalement à correspondre au regard des autres.
Une philosophie consacrée aux problèmes ordinaires
Né à Zurich en 1969 et installé à Londres, Alain de Botton s’est fait connaître par une manière particulière d’aborder la philosophie : partir des problèmes concrets de l’existence.
Sa biographie officielle présente son travail comme une philosophie appliquée à la vie quotidienne.
Ses livres abordent ainsi l’amour, le travail, les voyages, l’architecture, la littérature, le statut social ou encore nos difficultés émotionnelles.
Des ouvrages comme Essais sur l’amour, Les Consolations de la philosophie, L’Architecture du bonheur ou Le Cours de l’amour cherchent moins à construire de grands systèmes abstraits qu’à éclairer des questions très familières.
Pourquoi avons-nous autant besoin de reconnaissance ?
Pourquoi sommes-nous parfois déçus après avoir obtenu exactement ce que nous désirions ?
Pourquoi certaines relations réveillent-elles autant d’insécurités ?
Pourquoi comparons-nous constamment notre existence à celle des autres ?
Cette approche se retrouve également dans The School of Life, organisation qu’Alain de Botton a contribué à fonder autour de sujets tels que les relations, la connaissance de soi, le travail et la vie émotionnelle.
Apprendre à distinguer ce qui dépend de nous
Une grande partie de notre fatigue intérieure vient peut-être de notre volonté de contrôler des choses qui, par nature, échappent partiellement à notre contrôle.
Nous pouvons influencer la manière dont nous communiquons avec quelqu’un, mais nous ne pouvons pas décider de sa réaction.
Nous pouvons travailler sérieusement sur un projet sans être certains de son succès.
Nous pouvons aimer une personne sans contrôler l’évolution de ses sentiments.
Nous pouvons préparer l’avenir sans savoir exactement ce qu’il nous réserve.
Le détachement devient alors moins une forme d’indifférence qu’une manière de reconnaître cette réalité. Se détacher du besoin de tout contrôler peut favoriser davantage de paix et de liberté intérieure.
Nous continuons à agir, mais nous cessons progressivement d’exiger que la réalité obéisse toujours à nos plans.
Revenir au moment présent
Il existe un autre piège dans notre recherche du bonheur : vivre presque exclusivement dans le futur.
Nous nous disons :
« Quand j’aurai terminé cela, je pourrai souffler. »
« Quand j’aurai rencontré quelqu’un, je serai heureux. »
« Quand j’aurai davantage d’argent, je profiterai vraiment de la vie. »
« Quand cette période sera terminée, tout ira mieux. »
Le futur devient alors le lieu où nous déposons constamment la promesse de notre bien-être.
Mais lorsque ce futur devient présent, une nouvelle condition apparaît souvent.
Revenir au présent ne signifie pas cesser de préparer l’avenir. Il s’agit plutôt de ne pas sacrifier continuellement ce que nous vivons maintenant au profit d’une vie imaginaire qui commencera plus tard.
Ces leçons pour mieux revenir au moment présent dans un monde en changement permanent rappellent justement combien notre perception du changement influence notre manière de le vivre.
Le bonheur pourrait être beaucoup moins spectaculaire
Peut-être avons-nous imposé au bonheur des exigences impossibles.
Nous imaginons parfois qu’être heureux signifie se sentir enthousiaste, épanoui et reconnaissant presque en permanence.
Mais une existence humaine contient nécessairement des frustrations, de l’ennui, des inquiétudes, des déceptions et des périodes de doute.
Un bonheur plus réaliste pourrait donc être beaucoup plus discret.
Apprécier un moment agréable sans exiger qu’il dure éternellement.
Accepter une déception sans en faire immédiatement une catastrophe.
Comprendre qu’une pensée inquiétante n’est pas nécessairement une vérité.
Reconnaître qu’une journée ordinaire n’est pas une journée ratée.
Cesser de comparer constamment notre réalité avec une version idéale de notre existence.
Et apprendre progressivement à laisser aller certaines attentes, certaines peurs et certaines blessures lorsque les conserver ne fait qu’alourdir notre quotidien.
Nous ne contrôlons pas tout, mais notre regard compte
La réflexion d’Alain de Botton ne promet pas une méthode permettant d’être heureux en toutes circonstances.
Ce serait d’ailleurs contradictoire avec son propos.
Certaines situations sont véritablement difficiles. Certaines pertes font souffrir. Certaines injustices nécessitent une action et non une nouvelle interprétation.
Mais dans une multitude de situations ordinaires, notre souffrance peut être amplifiée par les scénarios que nous construisons, par nos comparaisons et par l’écart entre la réalité et la manière dont nous pensions que les choses devaient se passer.
Prendre conscience de ce mécanisme ne nous donne pas le contrôle sur la vie.
Cela nous donne peut-être quelque chose de plus réaliste : davantage de liberté dans notre manière de la traverser.
Entre ce qui nous arrive et ce que nous concluons immédiatement de ce qui nous arrive existe parfois un petit espace.
Dans cet espace, nous pouvons observer nos réactions, questionner nos certitudes et envisager une autre manière de comprendre la situation.
Le bonheur ne dépend donc probablement ni entièrement des circonstances ni entièrement de notre état d’esprit.
Mais comprendre à quel point notre perception participe à notre expérience peut nous éviter de confier tout notre bien-être au prochain objectif, à la prochaine personne ou au prochain changement que nous attendons.
Et peut-être commencer à regarder autrement ce qui est déjà là.
L’extrait original de l’interview dans lequel Alain de Botton développe cette réflexion sur le voyage et notre manière de percevoir les choses est disponible sur le site officiel d’Alain de Botton.
