Jean-Charles Réno
Nietzsche : le véritable pouvoir intellectuel se reconnaît-il à l’humour ? « On mesure la puissance intellectuelle d’un homme à sa capacité d’humour. » Cette formule, régulièrement attribuée à Friedrich Nietzsche, circule depuis longtemps sur Internet et les réseaux sociaux. Elle véhicule une idée séduisante : savoir rire, manier l’ironie et percevoir l’absurdité d’une situation seraient les signes d’un esprit particulièrement vif.
Mais Nietzsche a-t-il réellement prononcé ou écrit cette phrase ?
La réponse est beaucoup moins évidente qu’on pourrait le croire.
L’origine exacte de cette citation est incertaine et son attribution au philosophe allemand repose sur des bases fragiles. Cela ne signifie pas pour autant que l’idée qu’elle exprime soit dépourvue d’intérêt. Les recherches contemporaines suggèrent effectivement l’existence de liens entre certaines formes d’intelligence et la capacité à produire de l’humour.
Mais entre une corrélation scientifique et l’idée selon laquelle « les personnes drôles sont forcément plus intelligentes », il existe une différence importante.
Une citation probablement attribuée à Nietzsche à tort
Lorsqu’une citation célèbre porte le nom de Nietzsche, le premier réflexe devrait être de chercher sa trace dans ses textes.
Nietzsche Source, qui rassemble une édition critique numérique de ses œuvres, de ses fragments posthumes et de sa correspondance, constitue à cet égard une ressource particulièrement précieuse.
Or, aucune référence solide permettant de rattacher cette formulation précise à Nietzsche ne semble avoir été identifiée.
Il serait donc imprudent de la présenter comme une citation authentifiée du philosophe.
La situation devient encore plus intéressante lorsqu’on se tourne vers RAI Cultura. Le média culturel italien attribue cette même formule au peintre Giorgio de Chirico.
La confusion n’est pas totalement inexplicable.
De Chirico a été profondément marqué par la pensée de Nietzsche. Au fil du temps, une phrase associée au peintre a donc très bien pu être rapprochée de Nietzsche, puis lui être directement attribuée à force d’être reproduite.
Cela reste néanmoins une hypothèse. Sans document original permettant d’établir précisément l’origine de la formule, mieux vaut parler d’une citation attribuée à Nietzsche plutôt que d’une citation de Nietzsche.
Pourtant, Nietzsche accordait réellement une grande importance au rire
Si l’erreur d’attribution paraît aussi crédible, c’est probablement parce que le rire occupe une véritable place dans la philosophie nietzschéenne.
Dans Par-delà le bien et le mal, notamment au paragraphe 294, Nietzsche évoque la possibilité de classer les philosophes en fonction de la qualité de leur rire, jusqu’à ceux capables de ce qu’il appelle un « rire d’or ».
Le rire apparaît également à plusieurs reprises dans Ainsi parlait Zarathoustra.
Nietzsche s’y attaque notamment à « l’esprit de lourdeur », cette tendance à transformer l’existence, la morale et les valeurs en quelque chose d’écrasant, de figé et de terriblement sérieux.
Le rire peut alors devenir une manière de prendre de la distance.
Il permet de regarder une croyance, une convention ou même sa propre personne depuis un autre angle. Cette capacité à changer de perspective est essentielle chez Nietzsche, car elle empêche l’individu de considérer trop rapidement ses propres certitudes comme des vérités absolues.
Dans ce sens, le rire peut effectivement être associé à une certaine liberté intellectuelle.
Mais cela ne signifie toujours pas que Nietzsche ait affirmé que l’humour constituait une mesure objective de l’intelligence.
Pourquoi l’humour peut-il révéler certaines formes d’intelligence ?
Les recherches modernes apportent cependant un éclairage intéressant.
En 2011, les chercheurs Gil Greengross et Geoffrey F. Miller ont étudié les relations entre intelligence et production humoristique auprès d’environ 400 étudiants.
Les participants devaient notamment passer des tests portant sur leurs capacités intellectuelles et verbales, puis imaginer des légendes humoristiques pour plusieurs dessins.
Des évaluateurs indépendants jugeaient ensuite la qualité humoristique des propositions.
Les résultats ont montré une association entre certaines capacités intellectuelles, notamment l’intelligence verbale, et l’aptitude à produire un humour jugé efficace.
Cela paraît assez logique.
Créer une bonne plaisanterie peut demander de comprendre rapidement une situation, d’établir des associations inattendues, de manipuler plusieurs significations d’un mot et de surprendre son interlocuteur sans perdre la cohérence du propos.
L’humour mobilise donc parfois une véritable souplesse cognitive.
Une étude ultérieure comparant des humoristes professionnels à des étudiants est arrivée à des conclusions allant dans la même direction : les humoristes obtenaient notamment de meilleurs résultats concernant l’intelligence verbale et la production humoristique.
Mais il faut éviter d’aller plus loin que ce que montrent réellement ces travaux.
Être drôle ne signifie pas automatiquement être plus intelligent
Ces études mettent en évidence des associations statistiques. Elles ne démontrent pas l’existence d’une règle universelle selon laquelle les personnes les plus drôles seraient nécessairement les plus intelligentes.
L’intelligence humaine ne se résume d’ailleurs pas à une seule faculté.
Raisonnement, mémoire, créativité, compréhension verbale, capacité d’adaptation, conscience de soi et compétences sociales peuvent intervenir de façons très différentes selon les situations.
L’humour n’en révèle donc qu’une partie éventuelle.
Il faut également distinguer comprendre l’humour, produire une plaisanterie et savoir utiliser l’humour intelligemment.
Une personne peut être extrêmement douée pour les jeux de mots tout en étant incapable de comprendre qu’une plaisanterie est déplacée.
C’est précisément à cet endroit que l’intelligence émotionnelle entre en jeu.
Le véritable talent consiste aussi à savoir quand plaisanter
Pourquoi une remarque humoristique peut-elle détendre instantanément une réunion tendue alors qu’une autre crée un silence embarrassant ?
Parce que faire rire ne dépend pas uniquement de la qualité intellectuelle d’une plaisanterie.
Le contexte est essentiel.
Une étude qualitative publiée en 2024 par des chercheurs de l’Université Deakin s’est intéressée à l’utilisation de l’humour dans le monde professionnel. Les chercheurs ont notamment étudié des entretiens et différentes situations vécues au travail.
Ils ont identifié plusieurs éléments importants : comprendre le contexte, connaître son intention, décider si la plaisanterie est appropriée, choisir le bon moment et observer la réaction des autres.
Autrement dit, une personne réellement habile avec l’humour ne cherche pas seulement la phrase la plus drôle.
Elle sait également quand parler et quand se taire.
Cette faculté rejoint certaines compétences des personnes ayant une intelligence émotionnelle élevée, notamment la capacité à lire une situation sociale et à adapter son comportement.
L’humour devient problématique lorsqu’il sert à humilier
Toutes les plaisanteries ne sont évidemment pas synonymes d’intelligence.
Une remarque bien placée peut révéler une contradiction, désamorcer un conflit ou aider un groupe à relativiser une difficulté.
Mais l’humour peut aussi devenir une manière de dominer, d’humilier ou d’exclure quelqu’un.
Et lorsqu’une personne blesse systématiquement les autres avant de répondre « c’était juste une blague », son comportement témoigne difficilement d’une grande finesse sociale.
La capacité à comprendre les limites d’autrui est justement l’un des éléments qui distinguent un humour habile d’une simple moquerie.
Comme nous l’expliquions également dans notre article consacré aux comportements qui révèlent un manque d’intelligence émotionnelle, ridiculiser quelqu’un sans tenir compte de son ressenti peut révéler davantage un manque de discernement qu’une supériorité intellectuelle.
Le véritable pouvoir intellectuel pourrait donc résider moins dans la capacité à faire rire à tout prix que dans celle de comprendre ce que notre humour produit chez les autres.
Le rire peut-il réellement réduire le stress ?
Le rire n’agit pas seulement sur nos relations sociales. Plusieurs recherches se sont également intéressées à ses effets physiologiques.
Une revue systématique publiée en 2023 a regroupé huit études portant au total sur 315 adultes.
Les chercheurs ont observé que les interventions impliquant le rire étaient associées à une diminution du cortisol, une hormone jouant un rôle important dans la réponse de l’organisme au stress.
Ces résultats sont intéressants, mais doivent être interprétés avec prudence.
Ils ne signifient pas que rire constitue un traitement médical.
Les auteurs présentent plutôt le rire comme une intervention complémentaire susceptible de participer au bien-être.
Certaines publications scientifiques consacrées au sujet soulignent d’ailleurs que les effets physiologiques observés restent parfois modestes et que davantage de recherches sont nécessaires.
Rire peut aider à traverser une période difficile, apporter quelques minutes de légèreté ou modifier momentanément notre perception d’une situation.
Mais cela ne signifie évidemment pas que l’humour puisse guérir à lui seul une maladie, un deuil ou une détresse psychologique importante.
Le véritable pouvoir intellectuel est peut-être la capacité à changer de perspective
C’est finalement ici que la phrase attribuée à Nietzsche devient intéressante, même si Nietzsche n’en est probablement pas l’auteur.
L’humour demande souvent une opération mentale particulière : regarder simultanément une même réalité depuis plusieurs perspectives.
Une plaisanterie fonctionne fréquemment parce qu’elle nous conduit dans une direction avant de révéler soudain une autre interprétation.
Pendant quelques secondes, notre esprit doit abandonner sa première lecture pour en accepter une nouvelle.
Cette souplesse constitue effectivement une qualité intellectuelle précieuse.
Elle permet de ne pas rester enfermé dans une seule interprétation des événements.
Et elle peut aussi nous aider à remettre en question nos propres certitudes.
Savoir rire de soi est peut-être encore plus révélateur
Faire rire les autres est une compétence. Être capable de rire de soi en est une autre.
Cela demande parfois d’accepter que notre image, nos certitudes et même nos erreurs puissent être observées avec une certaine distance.
Une personne incapable de supporter la moindre plaisanterie à son sujet peut posséder une intelligence remarquable tout en manquant de souplesse émotionnelle.
À l’inverse, savoir reconnaître ses contradictions sans se sentir immédiatement menacé peut témoigner d’une certaine sécurité intérieure.
Cette aptitude rejoint d’ailleurs plusieurs caractéristiques généralement associées à l’intelligence émotionnelle et à la capacité de prendre du recul.
Le rire devient alors moins une démonstration destinée aux autres qu’une manière de ne pas devenir prisonnier de son propre ego.
Alors, l’humour révèle-t-il vraiment l’intelligence ?
La réponse la plus raisonnable est : parfois.
La capacité à créer un humour subtil peut mobiliser l’intelligence verbale, la créativité, la rapidité d’association et la flexibilité cognitive.
Savoir utiliser cet humour au bon moment demande en plus une compréhension du contexte, de l’empathie et une certaine intelligence sociale.
Mais aucune plaisanterie ne constitue à elle seule un test de QI.
Une personne très intelligente peut être peu drôle. Une personne extrêmement drôle peut posséder certaines capacités remarquables sans être supérieure dans tous les domaines intellectuels.
Le véritable pouvoir intellectuel ne consiste donc probablement pas simplement à savoir faire rire.
Il réside peut-être davantage dans cette combinaison rare : comprendre rapidement, changer de perspective, remettre en question ses certitudes, percevoir les émotions des autres et savoir ne pas se prendre constamment au sérieux.
Et sur ce dernier point, même si la célèbre citation n’est probablement pas de lui, Nietzsche aurait sans doute trouvé matière à rire.
Sources et références
Nietzsche Source : édition critique numérique des œuvres, fragments et correspondances de Friedrich Nietzsche.
Greengross, G. & Miller, G. F. (2011). Humor ability reveals intelligence, predicts mating success, and is higher in males. Intelligence.
Greengross, G., Martin, R. A. & Miller, G. F. Personality traits, intelligence, humor styles, and humor production ability of professional stand-up comedians compared to college students.
Étude qualitative de l’Université Deakin sur l’utilisation appropriée de l’humour dans le milieu professionnel, 2024.
Revue systématique de 2023 consacrée aux effets des interventions basées sur le rire sur les niveaux de cortisol.
