Jean-Charles Réno
Un plan génétique pour une vie exceptionnellement longue
Des scientifiques ont mis en lumière un « plan » potentiel pour une longue vie en analysant le génome, la santé intestinale et le mode de vie de la personne la plus âgée du monde, décédée en 2024 à l’âge remarquable de 117 ans.
Le parcours de Maria Branyas Morera
Maria Branyas Morera, femme caucasienne américano-catalane, est née en mars 1907 à San Francisco, aux États-Unis, et s’est éteinte en août 2024. Elle a vécu bien au-delà de l’espérance de vie moyenne en Catalogne, en Espagne, la dépassant de plus de 30 ans.
Alors que le nombre de centenaires augmente grâce aux progrès médicaux, les supercentenaires — personnes ayant atteint 110 ans ou plus — demeurent extrêmement rares. Maria attribuait sa longévité à « la chance, à une bonne génétique » et au fait d’avoir « évité les personnes toxiques ».
Une étude multidimensionnelle sur la longévité
Une étude scientifique, encore en attente d’évaluation par les pairs, a examiné en détail ses gènes, son microbiome intestinal et son mode de vie. Les chercheurs ont mis au point une plateforme d’analyse innovante pour étudier différents tissus de son corps, en évaluant l’activité de son génome, de ses protéines, ainsi que des microbes présents dans son organisme.
Les résultats ont ensuite été comparés à ceux de populations non centenaires, afin de mieux comprendre les différences biologiques associées à une vie exceptionnellement longue.
Des cellules biologiquement plus jeunes
L’étude a révélé que les cellules de Maria fonctionnaient comme si elles avaient environ 100 ans — soit 17 ans de moins que son âge réel. Cette différence suggère un ralentissement du vieillissement cellulaire, possiblement lié à des mécanismes génétiques protecteurs.
Fait encore plus surprenant : sa santé intestinale était comparable à celle d’un jeune enfant. Son microbiote était riche en bactéries anti-inflammatoires, ce qui pourrait avoir renforcé sa résistance aux maladies chroniques souvent associées à l’âge avancé.
Un génome porteur de protection
Les chercheurs ont identifié chez elle des variations génétiques probablement associées à un système immunitaire plus robuste, à une moindre probabilité de développer un cancer, et à une meilleure protection contre les maladies cardiovasculaires.
Le rôle de la méthylation de l’ADN
L’étude s’est également penchée sur un processus biologique appelé méthylation de l’ADN — une modification naturelle de l’activité génétique. Ce mécanisme, largement étudié dans le domaine du vieillissement et des maladies, tend à se dérégler avec l’âge. Selon les auteurs, l’équilibre observé chez Maria Branyas Morera pourrait avoir contribué à maintenir une fonction cellulaire stable au fil du temps.
« La méthylation de l’ADN est probablement la marque épigénétique la plus étudiée en biologie cellulaire et en pathologies, et elle est également perturbée avec l’âge », précise l’étude.
Une valeur biologique hors norme
Dans plusieurs des mesures biologiques analysées, Maria Branyas Morera apparaissait comme une véritable exception. L’étude indique qu’elle présentait un âge biologique significativement plus jeune que son âge chronologique, et ce dans trois tissus corporels différents.
Autrement dit, ses cellules « se comportaient » comme celles d’une personne bien plus jeune, ce qui pourrait expliquer sa longévité exceptionnelle.
Un métabolisme lipidique remarquablement sain
Morera semblait bénéficier d’un métabolisme lipidique particulièrement efficace. Les analyses ont révélé des niveaux très bas de cholestérol VLDL et de triglycérides, deux facteurs généralement associés à un risque accru de maladies cardiovasculaires. Ce profil métabolique favorable pourrait avoir contribué à la préservation de sa santé jusqu’à un âge avancé.
« Dans l’ensemble, ces données suggèrent que l’une des raisons pour lesquelles notre supercentenaire a atteint un âge record mondial était que ses cellules se sentaient ou se comportaient comme des cellules plus jeunes, avec l’âge biologique d’un centenaire », précise l’étude.
Un microbiome intestinal anti-inflammatoire
Autre élément clé : un intestin en excellente santé. Les chercheurs ont décrit le microbiome intestinal de Morera comme « anti-inflammatoire », une caractéristique rarement observée chez des personnes aussi âgées. Son intestin était notamment riche en Bifidobacterium, une bactérie reconnue pour ses propriétés bénéfiques dans la régulation de l’inflammation.
Les scientifiques soulignent l’importance croissante accordée aux micro-organismes dans la santé humaine :
« Les micro-organismes jouent un rôle essentiel dans la composition métabolique de notre corps, mais aussi dans l’inflammation, la perméabilité intestinale, la cognition et la santé osseuse et musculaire », expliquent-ils.
Une hygiène de vie simple et disciplinée
Maria Branyas Morera attribuait en partie sa longévité à un mode de vie sain. Elle évitait l’alcool et le tabac, pratiquait des promenades quotidiennes et adoptait une alimentation riche en fruits et légumes. Elle consommait également trois yaourts par jour, une habitude cohérente avec les recommandations en matière de probiotiques.
De plus en plus d’études soulignent les bienfaits d’un régime méditerranéen, riche en fibres, en fruits, en légumes et en aliments fermentés, sur la santé intestinale et le bien-être général.
Longévité et santé ne sont pas incompatibles
L’étude conclut en remettant en question une idée reçue :
« Le tableau qui ressort de notre étude montre qu’un âge extrêmement avancé et une mauvaise santé ne sont pas intrinsèquement liés. »
Autrement dit, vieillir ne rime pas nécessairement avec déclin. L’exemple de Maria Branyas Morera illustre qu’il est possible de vieillir en restant en bonne santé, à condition de conjuguer patrimoine génétique, microbiote équilibré et hygiène de vie adaptée.
‘étude approfondie sur la longévité exceptionnelle de Maria Branyas Morera, décédée à l’âge de 117 ans, a été publiée le 25 février 2025 sur la plateforme scientifique bioRxiv. Intitulée The Multiomics Blueprint of Extreme Human Lifespan, cette recherche dirigée par le professeur Manel Esteller du Josep Carreras Leukaemia Research Institute en Espagne, offre une analyse complète de son génome, de son microbiome intestinal, de son métabolisme et de son âge épigénétique.
