Jean-Charles Réno
Faire en sorte que les gens se sentent valorisés et positifs à propos d’eux-mêmes est souvent bien plus efficace que de les critiquer. Pourtant, dans la vie quotidienne, nous tombons facilement dans le piège de la négativité. Par exemple, chaque matin, Léa se plaint que son collègue laisse des tasses sales dans l’évier de la salle de pause. Elle lui répète sans cesse de les ranger, pensant qu’à force de remarques, il finira par changer. Mais les semaines passent, et rien ne bouge. Au contraire, plus elle insiste, plus elle a l’impression qu’il le fait exprès.
En réalité, ce genre de situation est très courant. Les recherches en psychologie montrent que rappeler constamment à quelqu’un ce qu’il fait mal ne produit presque jamais les résultats espérés. Au lieu de motiver, cela crée de la résistance et du ressentiment.
À l’inverse, souligner les comportements positifs et encourager les petits progrès favorisent naturellement le changement. Quand Léa a commencé à remercier son collègue les rares fois où il rangeait sa tasse, elle a constaté qu’il le faisait de plus en plus souvent — sans qu’elle ait besoin d’insister.
Pourquoi le harcèlement ne fonctionne pas selon la psychologie
« Nous avons le sentiment que nous n’obtiendrons pas ce que nous voulons de l’autre, alors nous ressentons le besoin de continuer à insister », explique le psychologue Scott Wetzler dans le Wall Street Journal. Pourtant, loin d’encourager le changement, le harcèlement a l’effet inverse : il dévalorise la personne et bloque toute motivation à adopter le comportement souhaité. Le harceleur, frustré, redouble alors d’efforts… et le ressentiment s’installe.
Cette spirale est particulièrement destructrice dans les relations amoureuses : plusieurs études montrent qu’un niveau élevé de harcèlement est associé à une faible satisfaction conjugale. Mais cette dynamique se retrouve aussi dans d’autres contextes : entre parents et enfants, associés ou collègues, dirigeants et employés. Dans tous les cas, la pression finit par nuire à la communication et à la coopération.
Alors, comment encourager réellement quelqu’un à changer ? Une récente étude apporte un éclairage surprenant. Et si la clé résidait non pas dans la critique, mais dans la reconnaissance ?
La gratitude, un levier de changement plus puissant que la réprimande
Après des années de disputes à propos du linge sale, la dernière chose que l’on a envie de faire est de remercier son partenaire pour la rare fois où il pense à ranger ses vêtements. Pourtant, selon une étude menée à l’Université de Toronto et publiée dans le Personality and Social Psychology Bulletin, c’est précisément la gratitude qui favorise le changement de comportement, bien plus que les reproches.
La psychologue Natalie Sisson et ses collègues ont mené trois études distinctes sur les couples pour analyser le lien entre les expressions de gratitude et la motivation à changer.
Dans l’une d’elles, 151 couples ont tenu un journal quotidien relatant leurs interactions autour d’un changement souhaité. Les résultats sont parlants : plus un partenaire percevait la gratitude de l’autre pour ses efforts, plus il était susceptible de continuer à progresser. Neuf mois plus tard, ceux qui se sentaient les plus reconnus avaient apporté les changements les plus significatifs.
Dans sa synthèse, le Research Digest de la British Psychological Society conclut : exprimer sa reconnaissance envers un partenaire qui essaie de s’améliorer renforce sa motivation intrinsèque et augmente les chances que le changement dure. En somme, la gratitude agit comme un cercle vertueux là où la critique crée une impasse.
Facile à comprendre, plus difficile à appliquer
En théorie, tout paraît simple : lorsque vous félicitez quelqu’un pour ses efforts, même modestes, il se sent valorisé — envers vous et envers lui-même. À l’inverse, le harceler ou le critiquer mine la confiance et l’envie de progresser. La question est donc vite tranchée : lequel de ces deux scénarios a le plus de chances d’encourager quelqu’un à faire mieux ?
Pourtant, dans la pratique, c’est une tout autre histoire. Dans le feu de l’action, complimenter un petit signe d’amélioration demande un vrai effort de maîtrise. Lorsqu’on découvre enfin que son partenaire a pensé à ranger une paire de chaussettes après des semaines d’oubli, la première réaction n’est pas toujours la gratitude.
Mais si l’objectif est l’efficacité plutôt que la simple décharge émotionnelle, la psychologie montre que le renforcement positif reste la meilleure stratégie. C’est la méthode la plus efficace pour éduquer un chiot… et, apparemment, aussi pour aider les humains à changer. Exprimer de la reconnaissance renforce la motivation bien plus que les reproches ne le feront jamais.
Autres stratégies pour encourager le changement
La gratitude n’est pas la seule clé du changement. Plusieurs experts en psychologie comportementale proposent d’autres leviers pour favoriser les transformations durables. BJ Fogg, directeur du Laboratoire de technologie persuasive de Stanford, recommande par exemple de profiter des « vagues de motivation » de l’autre.
Lorsqu’une personne manifeste un élan de bonne volonté, c’est le moment idéal pour l’accompagner concrètement. Si un proche souhaite se remettre au sport, proposez-lui de visiter des salles ensemble. Si un collaborateur désorganisé cherche à s’améliorer, aidez-le à mettre en place un nouvel outil de planification lorsqu’il en fait la demande.
Le psychologue Devon Price suggère quant à lui d’identifier les obstacles qui freinent le changement. Peut-être que le retard de votre partenaire sur la lessive vient d’un emploi du temps surchargé : réorganiser certaines tâches pourrait alors résoudre le problème. De la même manière, un collègue qui remet toujours un projet à plus tard par peur de l’échec aura davantage besoin d’accompagnement que de reproches.
Enfin, l’experte en gestion du temps Laura Vanderkam rappelle que pour aider les autres à évoluer, il faut aussi se pencher sur ses propres comportements. Si un collègue peine à s’organiser, par exemple, commencer par revoir votre propre emploi du temps peut ouvrir la voie à une discussion constructive sur les priorités, les contraintes et les ajustements possibles.
Première étape : cesser de harceler
Tous les spécialistes du comportement sont unanimes : si vous voulez vraiment qu’une personne change, le harcèlement est une impasse. Bien sûr, rappeler sans cesse à l’autre ce qu’il fait mal peut soulager temporairement la frustration. On a l’impression d’agir, de “reprendre le contrôle”. Mais dans les faits, cette stratégie produit l’effet inverse. Le harcèlement érode la confiance, installe la résistance et, à terme, détériore la relation.
Le changement durable ne naît pas de la peur, de la honte ou de la lassitude. Il se construit dans un climat où chacun se sent compris, soutenu et respecté. C’est pourquoi la première étape consiste à rompre le cycle des reproches et à adopter une approche plus bienveillante. Cesser de harceler ne signifie pas renoncer à ses attentes, mais apprendre à les exprimer autrement — avec patience, reconnaissance et écoute.
Remplacer la pression par la gratitude et le dialogue
La psychologie montre que la motivation à changer est bien plus forte lorsqu’elle est nourrie par des émotions positives. Plutôt que de pointer les erreurs, valorisez les progrès, même minimes. Remerciez votre interlocuteur pour ses efforts, encouragez ses tentatives, reconnaissez ce qu’il fait déjà bien. Cette attitude crée un climat d’estime mutuelle, qui favorise naturellement l’évolution des comportements.
Le dialogue joue également un rôle essentiel. Osez poser des questions : “Qu’est-ce qui t’aiderait à changer ?”, “De quoi as-tu besoin pour que ce soit plus facile ?”. Ce type d’échange ouvre la voie à une compréhension réciproque, au lieu d’une confrontation. Soutenir, écouter et exprimer de la gratitude ne sont pas des signes de faiblesse, mais des leviers puissants de changement. En définitive, il ne s’agit pas de gagner un combat, mais de construire une coopération.
