L’inconvénient surprenant d’être intelligent : Les hauts et les bas des petits génies

On a tendance à considérer les génies comme des êtres tourmentés par des angoisses existentielles, des frustrations et la solitude – l’écrivaine Virginia Woolf, le mathématicien Alan Turing et même le personnage fictif de Lisa Simpson sont des étoiles solitaires, isolées malgré leur brillance.

Ce problème peut sembler ne toucher qu’une poignée de privilégiés, mais les concepts et les idées qui sous-tendent cette impression trouvent un écho chez presque chacun d’entre nous.

Une grande partie du système éducatif occidental vise à améliorer l’intelligence académique. Malgré ses limites connues, le quotient intellectuel (QI) demeure le principal indicateur des capacités cognitives. De plus en plus de personnes dépensent des fortunes en activités d’entraînement cérébral pour tenter d’améliorer leurs scores. Mais si cette quête du génie était une entreprise vaine ?

Les premières réponses à ces questions ont émergé il y a près d’un siècle, à l’apogée des Années folles américaines. À cette époque, les tests de QI gagnaient en popularité après avoir démontré leur utilité dans les centres de recrutement de volontaires pendant la Première Guerre mondiale.

Les hauts et les bas des petits génies

Des études ont montré que les personnes ayant un QI élevé souffrent davantage d’anxiété. Concrètement : chez les participants atteints de TAG, un QI élevé était associé à des scores d’inquiétude plus élevés.

Les mots qui révèlent le mal-être d’une personne, selon la psychologie.

En 1926, le psychologue Lewis Terman décida d’utiliser ce test pour identifier et étudier un groupe d’enfants surdoués. Il sélectionna 1 500 élèves californiens dont le QI était supérieur à 140, dont 80 avec un QI supérieur à 170. Ce groupe fut surnommé les « Termites », et leurs parcours, avec leurs hauts et leurs bas, sont encore étudiés aujourd’hui.

Comme prévu, nombre de membres de la société Termites ont accédé à la gloire et à la fortune. Dans les années 1950, leur salaire moyen était le double de celui des gens « ordinaires ».

Mais, de façon inattendue, de nombreux enfants du groupe de Terman préféraient des professions moins prestigieuses, comme policier, marin ou dactylographe. Les membres du groupe des Termites n’étaient pas non plus particulièrement plus heureux que la moyenne des Américains, avec des taux de divorce, d’alcoolisme et de suicide similaires à la moyenne nationale.

La morale de cette histoire, c’est que, dans le meilleur des cas, une grande intelligence n’apporte aucune satisfaction dans la vie. Dans le pire des cas, elle peut engendrer un plus grand sentiment de vide.

Cela ne signifie pas que toute personne à haut QI soit un génie torturé, comme la culture populaire voudrait nous le faire croire. Mais cela reste intrigant. Pourquoi les avantages d’une intelligence hors du commun ne se manifestent-ils pas à long terme ?

Nombre de jeunes gens surdoués atteignent l’âge adulte avec davantage de frustrations.

Il est possible que la conscience de ses propres talents intellectuels soit devenue un lourd fardeau. De fait, dans les années 1990, alors que certains membres de l’équipe des Termites approchaient les 80 ans, ils se remémoraient leur parcours et, au lieu de se vanter de leurs succès, confiaient avoir été hantés par le sentiment de ne pas avoir réalisé leurs ambitions de jeunesse.

Ce sentiment d’être un fardeau – surtout lorsqu’il s’accompagne des attentes d’autrui – est une constante pour de nombreux enfants surdoués. L’un des cas les plus célèbres – et les plus tristes – est celui de la jeune Britannique Sufiah Yusof. Admise à la prestigieuse université d’Oxford à l’âge de 12 ans, elle abandonna ses études de mathématiques avant d’obtenir son diplôme et commença à travailler comme serveuse. Par la suite, elle devint travailleuse du sexe et se fit connaître pour réciter des équations à ses clients pendant leurs rapports sexuels.

On reproche souvent aux personnes plus intelligentes d’avoir une vision plus claire des problèmes du monde. Tandis que le commun des mortels reste à l’écart des crises existentielles, les génies s’inquiètent de la condition humaine et des erreurs d’autrui, perdant ainsi le sommeil.

L’inquiétude constante peut en réalité être un signe d’intelligence, mais pas au sens où l’imaginaient les philosophes de salon. Alexander Penney, de l’Université MacEwan au Canada, a interrogé des étudiants sur divers sujets et a découvert que ceux qui avaient le QI le plus élevé se sentaient en fait plus anxieux.

Mais curieusement, la plupart de leurs soucis étaient banals et quotidiens. « Les choses profondes ne les préoccupaient pas, mais ils s’inquiétaient plus souvent et pour plus de choses », explique Penney. « Si quelque chose de grave arrivait, ils y pensaient plus longuement. »

En y regardant de plus près, Penney a également découvert que cela est lié à l’intelligence verbale, évaluée par des jeux de mots lors des tests de QI. Il estime qu’une plus grande éloquence peut aider une personne à verbaliser ses angoisses et à approfondir sa réflexion. Ce qui n’est pas forcément un désavantage. « Ils ont tendance à résoudre les problèmes plus rapidement que la plupart des gens », affirme-t-il.

Les angles morts

La dure réalité, cependant, est qu’une intelligence supérieure n’est pas synonyme de décisions plus judicieuses. En fait, elle peut même conduire à des décisions plus erronées.

Keith Stanovich, de l’Université de Toronto, a passé la dernière décennie à développer des tests de raisonnement et a découvert que les décisions justes et indépendantes ne sont absolument pas liées au QI.

Selon lui, les individus qui obtiennent de meilleurs résultats aux tests cognitifs standard sont en réalité un peu plus susceptibles d’avoir un « angle mort dû aux biais cognitifs ». Autrement dit, ils sont moins capables de voir leurs propres défauts, même lorsqu’ils sont capables de critiquer les faiblesses des autres.

Ils sont aussi souvent victimes de « l’illusion du joueur » — l’idée que si une pièce tombe sur « pile » dix fois, elle a plus de chances de tomber sur « face » au 11e essai.

La tendance à faire davantage confiance à son intuition qu’à la raison pourrait expliquer pourquoi un nombre surprenant de membres de Mensa, l’association britannique regroupant les personnes surdouées, croient aux phénomènes paranormaux. Ou encore pourquoi une personne ayant un QI de 140 a deux fois plus de chances d’atteindre le plafond de sa carte de crédit.

Stanovich constate ces biais à tous les niveaux de la société. « Il y a beaucoup d’irrationalité dans le monde actuel : des gens agissent de façon irrationnelle malgré une intelligence plus que suffisante », affirme-t-il. « Ceux qui diffusent des messages anti-vaccination auprès des parents ou propagent de la désinformation sur Internet sont généralement des personnes ayant une intelligence et un niveau d’éducation supérieurs à la moyenne. » De toute évidence, même les personnes intelligentes peuvent être dangereusement et stupidement trompées.

Le bon côté

Alors, si l’intelligence ne conduit pas à des décisions rationnelles ni à une vie meilleure, quels sont ses avantages ? Igor Grossmann, de l’Université de Waterloo au Canada, estime que nous devrions accorder plus d’attention à un concept dépassé : la sagesse.

Son approche est plus scientifique qu’il n’y paraît. « Le concept de sagesse a quelque chose d’éthéré », admet-il. « Mais si l’on s’en tient à la définition pure de la sagesse, beaucoup s’accorderont à dire qu’il s’agit de l’idée de quelqu’un capable de porter un jugement juste et impartial. »

Dans une expérience, Grossmann a présenté à des volontaires divers dilemmes sociaux, allant de la question de la guerre de Crimée aux crises décrites par les lecteurs dans les rubriques de conseils des journaux.

Pendant que les volontaires s’exprimaient, un panel de psychologues évaluait leurs arguments et leur tendance à avoir des idées préconçues.

Ceux qui ont obtenu les meilleurs scores ont finalement prédit une plus grande satisfaction de vie, des relations de meilleure qualité et moins d’anxiété et d’inquiétude – autant de qualités qui semblent faire défaut aux personnes correspondant au concept classique d’intelligence.

Surtout, Grossmann a découvert qu’un QI élevé ne signifie pas nécessairement une plus grande sagesse.

Apprendre à connaître

À l’avenir, les employeurs pourraient commencer à utiliser des tests comme celui de Grossmann pour évaluer d’autres aptitudes intellectuelles que le QI. Le département des ressources humaines de Google, par exemple, a déjà annoncé son intention d’évaluer les candidats sur la base de qualités telles que « l’humilité intellectuelle », plutôt que sur leurs seules prouesses cognitives.

Heureusement, selon Grossmann, la sagesse s’acquiert par la pratique. Il souligne qu’il nous est généralement plus facile de nous défaire de nos prédispositions lorsque nous prenons en considération les autres plutôt que nous-mêmes.

Il a ainsi découvert que le simple fait de parler de ses problèmes à la troisième personne (« il » ou « elle » au lieu de « je ») permet de créer la distance émotionnelle nécessaire, réduisant les biais et favorisant des arguments plus pertinents. De nouvelles études devraient révéler des astuces similaires.

Ce défi obligera chacun à reconnaître ses propres faiblesses. Même si l’on a toujours pu se reposer sur ses lauriers grâce à son intelligence, il peut être très difficile d’accepter qu’elle ait nui à son jugement. Comme le disait le philosophe Socrate : « Le sage est celui qui sait reconnaître son ignorance. »